在影視作品中，經常見到這樣的情節，貪官污吏仰仗背後的靠山，囂張跋扈，不把執法官員放在眼裏。而當官員拿出一把尚方寶劍喊出一句“尚方寶劍在此，如朕親臨”時，在場的貪官污吏無不嚇得雙腿發軟，跪地求饒。這樣的劇情總是大快人心，但是，歷史上真實的尚方寶劍真的像劇中那麼厲害嗎?
尚方寶劍最早出現在漢代，那時的它僅僅只是代表皇帝的佩劍，沒有任何權力屬性。而“尚方”在當時是一個政府機構的名稱，類似於今天的科研機構。尚方內部都是從帝國各地徵召的優秀匠人，代表着帝國的最高鍛造水準，從尚方出產的武器件件都是精品。包括皇帝的佩劍也是出自尚方匠人之手，“尚方寶劍”也因此而得名。
從漢代的出現到元代爲之，尚方寶劍僅僅只是皇帝的佩劍，偶爾會被皇帝當做普通禮物贈送，沒有真正意義上權力的象徵。直到蒙古人掌權時，馬背上的民族有着獨有的血性，委派大臣到地方辦點事總要有點信物，給令牌?給文書?還是給符節?這些都沒有震懾力。於是元朝皇帝乾脆把自己的佩劍交給大臣，言外之意便是誰不服砍誰。自此尚方寶劍成爲了皇權的重要象徵之一。
隨着朱元璋的坐上了龍椅，蒙古人被趕回了草原。不過官員到地方辦事，皇帝賜尚方寶劍的傳統卻被保留了下來。或許是因爲朱元璋本身也是出身低賤不是什麼文化人，認爲拿刀劍要比拿毛筆更能讓人信服。在加上朱元璋爲了懲治貪腐，建立了御史制度，這些御史官官階不高，要監察那些比自己官位高的地方大員，就必須要藉助尚方寶劍的力量。就這樣明朝成了史上尚方寶劍最多的朝代。出京巡查的御史要賜劍，委派到地方公幹的官員要賜劍，甚至明末領兵平叛的將領也會得到皇帝的尚方寶劍。
尚方寶劍在明代不光數量多，所代表的權力也擴大了許多。持尚方寶劍的御史可以對貪贓枉法的官員“先奏後斬”，也就是先上奏皇帝在皇帝的允許下才可以就地處死貪官。而我們常看的影視劇中呈現出的“上斬昏君，下斬佞臣”和“先斬後奏”其實是對尚方寶劍權力的誇大。不過明末確實發了一件“先斬後奏”的事件，剛剛上任遼東的袁崇煥便用崇禎皇帝所賜的尚方寶劍斬殺了比自己官階更高的毛文龍，之後才上奏此事，崇禎皇帝雖然默許但是心中已有不滿。之後袁崇煥入獄被殺的三大罪之一就是“擅殺島帥毛文龍”。
隨着清軍入關，明朝滅亡，尚方寶劍“制度”也就此消失在歷史的長河中了，在清史中沒有任何關於皇帝賜給官員尚方寶劍的記載。其實原因很簡單，從元朝開始到明朝結束，皇帝賜出的尚方寶劍，並不是分割自己的權力，而是讓官員代表自己去辦事來維護皇權的穩固。不過權力下放，難免會出現袁崇煥那樣的“失控”情況，清朝皇帝或許正是看出了這一點，所以乾脆廢除賞賜尚方寶劍的制度，將權力牢牢地握在自己手中。
