在《晚清宮廷生活見聞》中記載：每天三頓飯，早晚起居，他倆都互派太監或當面問候。慈禧太后還經常找李蓮英：蓮英啊!咱們遛彎去呀!慈禧太后有時還把李蓮英召到她的寢宮，談些黃老長生之術，兩人常常談到深夜。從這段記述可以看出，李蓮英實際上成爲晚年慈禧生活中一刻也不能離開的伴侶。
李蓮英出身貧寒，幼年即父母雙亡，後來進宮做了太監。進宮後，李蓮英在其同鄉、大太監沈蘭玉的幫助下，做了梳頭房的小太監，其職責僅僅是幫助梳頭太監準備工具，還輪不到他直接爲妃嬪們梳頭。
李蓮英是個十分聰明乖巧的人，他從中明白了應該如何擺正主子和奴才之間的關係。李蓮英不僅學會了揣摩主子的脾氣和愛好，千方百計地討主子歡喜，還能時時處處謹慎小心。
後來李蓮英的墓誌銘中說他事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。也就是對主子恭敬，對下屬寬厚，多少年來不敢鬆懈，這也算是李蓮英成功的祕訣吧!
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不過，李蓮英最成功的祕訣，還在於他掌握着讓慈禧高興舒心的頭上技藝，也就掌握了一套爲女人梳理新發型的技術，當時人稱小篦李。甚至後來朝中大臣彈劾李蓮英時，還在奏章裏把李蓮英稱作小篦李。李蓮英爲何會有這種讓慈禧舒心高興的頭上技藝呢?
當時慈禧乃是咸豐皇帝的貴妃，既是渴望權力的強人，也是愛美好新的女人，很喜歡在服飾打扮和髮型變化上做文章，常常弄得梳頭太監非常緊張。由於經常捱罵，梳頭太監們成天唉聲嘆氣。李蓮英得知這個情況後，決定抓住機遇出頭，便藉故告假10天，直奔青樓妓院而去。
青樓妓院是勾引男人廝混的場所，妓女爲了引人注目，其打扮和髮型，往往別出心裁，這就是李蓮英此行的目的。李蓮英找個雜貨店買了一個小竹籃，籃裏裝了些生髮油、宮粉、胭脂、絨花、通草類的閨秀梳妝之物，從此叫賣於八大衚衕的花街柳巷，出沒於青樓妓院的花魁粉頭之中。
其後的10天的時間裏，每天日上三竿時，正當清吟小蓮的姑娘們梳妝打扮之際，生髮油，宮粉胭脂啊!的悠揚叫聲便會傳入她們的耳鼓，進而打動她們的心絃，只聞得一陣香風，只聽得一片珠落玉盤的咯咯嬌笑，只覺得眼前一花，一個個濃妝豔抹、粉面桃腮的姑娘移動蓮步，婷婷娜娜而來，如風擺楊柳雨打芭蕉，再看那髮式，有的如喜鵲登枝，有的如孔雀開屏，有的如天上雲霞，有的如水中波影。
李蓮英一邊暗暗讚歎姑娘們麗質天生，更擅打扮，一邊細細觀察揣摸那些髮式，一一記在心裏。
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不幾天，他和這些倚門賣笑的姑娘們混得廝熟，有時竟得以登堂入室去賣，這也給了他不少方便，讓他隔着水晶簾細細地看姑娘們梳理青絲、盤縷髮髻的技法，如此這般一來，到離約定期限還有七八天光景時，京城內青樓妓院裏的各種梳頭樣式差不多都讓他看了個遍，學了個遍。
功夫不負有心人，經過一段時間的模仿、苦練，李蓮英終於熟練地掌握了30多種新發式的梳理方法。
回宮後，李蓮英天天苦練梳頭本領，感到火候已成，便找到爲慈禧的梳頭太監和同鄉沈蘭玉，反覆懇請他們向慈禧推薦自己。第一次給慈禧梳頭的時候，他大着膽子將青樓妓女的髮型梳在了慈禧的頭上。
梳頭完畢，慈禧對着鏡子反覆察看，隨後不禁鳳顏大悅，臉上開了花。就這樣，李蓮英獲得了梳頭太監的地位，能夠天天接近慈禧，從此迅速發跡。10天的青樓妓院的廝混，成爲了李蓮英人生軌跡的拐點。
同治十三年，26歲的李蓮英接任儲秀宮掌案首領大太監的職務。這個職務一般需進宮服役30年纔有資格擔任，而李蓮英此時進宮剛滿17年。
光緒五年，李蓮英出任儲秀宮四品花翎總管。隨着慈禧日益大權獨攬，李蓮英的聲望地位也變得顯赫起來。李蓮英31歲的時候，就已經可以和敬事房大總管平起平坐了。
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光緒二十年，46歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。雖說這只是一種榮譽的象徵，但這是太監中從未有過的。雍正皇帝規定太監品級以四品爲限，慈禧卻爲李蓮英突破了祖上傳下來的規矩。
令人不解的是，李蓮英雖受慈禧恩寵，卻始終未能離開慈禧，當上敬事房大總管。慈禧與李蓮英幾十年形成的感情非同一般。慈禧在政治上是一個權力慾望極強、心狠手辣的獨裁者，但同時也是一個感情脆弱、害怕孤獨的老女人。
幾十年來，慈禧身邊的奴婢換了一茬又一茬，善解人意的，除了安德海就只有李蓮英了。晚清太監劉興橋等人回憶說，慈禧與李蓮英之間的感情十分深厚，能化解慈禧的煩惱並最會服侍她的只有李蓮英。
