只有慈禧纔有老佛爺之稱，其他太后並無此稱。1861年11月慈禧太后發動宮廷政變，實行垂簾聽政以後，宮廷中便以“老佛爺”相稱。至於名號是怎樣來的，有幾種不同的說法。
一是拜佛坐禪說。據《清朝野史大觀》記載：“孝欽後政暇，曾作觀音妝，以內監李蓮英爲善財，李姊爲龍女，用西法照一極大相，懸於寢殿。宮中均呼以老佛爺。”
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二是他人加號說。據說“老佛爺”這個稱號是李蓮英給她的。慈禧對佛是很虔誠的，唸經供佛從不間斷，即使有時外出巡視也必如此。有一次北京少雨，全華北五穀受害。依照習俗，凡遇此情形，慈禧與朝廷官員便要每日向如來佛求雨，一直求到雨來爲止。這一次只求告三天雨就來了，李蓮英很興奮，便趁機恭維慈禧，說太后真是了不得，差不多就好象是佛爺一樣。這番恭維的話使慈禧很高興。從此以後，慈禧就變成了李蓮英的“老佛爺”，每次奏話的時候，總是這麼稱呼。不久以後，“老佛爺”這個稱號就不脛而走，傳遍宮裏宮外、北京及全國。
“太監”和“宦官”在清朝以前不是相同的概念。宦官早在戰國時期就有，不過那時的宦官並非全是閹人，“悉用庵人”是東漢以後的事情。“太監”一詞，遼代纔出現，明代，太監和宦官才發生聯繫;太監是宦官的上司，是高級宦官;充任太監的必須是宦官，而宦官卻不都是太監。到了清朝，太監才成爲宦官的同義語。
公公是對太監的尊稱，因爲太監，特別是高級太監最接近皇帝，權勢極大，最瞭解皇帝的心思，在朝爲官者有些時候不得不依靠太監揣摩皇帝的心思，或者藉助大太監的權勢往上爬，要是直呼其爲太監，那是在侮辱他，所以尊稱爲公公，以示尊敬。至於“公公”的稱謂到底何時開始，由何而來，這個就不得而知了。
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寺人是宦官的早期稱謂。曾有人望文生義地認爲“寺人”之得名，是因閹割後的男人，已如寺院中斬斷情緣的苦行僧一般，故而以“寺”名之。其實，寺人的稱謂早在西周時代即已出現，當時中國境內尚無佛教，更無僧人，因而也不可能存在兩者類比得名的情形。究其根由，古代“寺”、“侍”兩字相通，《詩經·秦風》鄭氏箋雲：“寺，又音侍，本亦作侍字。”所以，寺人是因其內廷侍奉的職掌而得名的，“雲寺之言侍者，欲取親近侍御之義，此奄人也。”
宦官，又作“宦者”、“宦人”，是古代官方文書中對宮廷閹臣的正規稱謂，歷代正史爲閹人作傳，多稱“宦官傳”或“宦者傳”。從“宦”的字義分析，本應包括臣隸及仕官在內，通常人們所言宦海、宦途、宦遊，其實仍舊是由“官”而言的。宦官或宦者成爲宮中閹人的專稱，大約是秦漢之後的事。
以“太監”作爲宮中閹人的通稱，是明清時代的事情。太監本是古代職官的名稱，晚至唐宋時期，朝廷中仍有太監官職的設置，所任者並非都是閹人。明代在宮廷中設置了由宦官所領的二十四衙門，各設掌印太監，是宮廷中的上層宦官。此後，太監逐漸成爲宮中閹人帶有尊敬色彩的通稱。人們還由漢代宮廷閹宦的官服以貂尾和“鐺”爲冠首飾物，而將宦官稱爲貂鐺。
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據《漢官儀》雲：“中常侍，秦官也。漢興，或用士人，銀鐺左貂;光武以後，專用宦者，右貂金鐺。”漢宮侍中、中常侍，加黃金當附蟬，貂尾爲飾。侍中作爲朝廷的普通官員多插左貂，由宦官擔任的中常侍則插右貂，用赤黑色貂尾。從中也可看出，宮中宦者的服飾與普通官員是略有區別的。除了上述兩大類外，還有以其生理特徵與常任職役組合而稱的情形。這類稱呼也很多，如有宦寺、閹寺、閹宦、宮監、貂寺、內鐺等等。再是有帶明顯感情色彩的稱謂，如鄙稱有宦豎、閹豎、內豎以及閹狗等，尊稱有公公、老爺等。
