從表面流程上看，明朝皇室選妃的過程，與其他封建王朝相比都大差不差，都是先四面撒網，從民間選拔，然後層層淘汰，給皇子找到意中人。
然而相比之下，明朝皇室的選妃，是中國曆代封建王朝中最爲深入羣衆的，因爲朱元璋從一開始就定下了調子，皇帝以及親王的老婆，無論是正房的皇后，還是偏房的妃子，都要通過嚴格的選拔程序，優先選擇“良家女”，也就是平民百姓家的女子。至於那些主動給皇室“獻美人”的，一律不接納。而這個基調，也被整個明王朝不折不扣的執行了。
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整個明朝的皇后中，真正出身勳貴世家的只有兩人，一位是明成祖的皇后徐氏(中山王徐達之女)，另一位是明憲宗的皇后吳氏(懷寧侯孫堂的外甥女)，其他的皆出身平民家庭。所謂灰姑娘變王后的童話，放在明朝非但不是童話，相反是實話。而爲了實現這個“童話”，每一個懷有皇后夢的女孩，都要經過艱苦卓越的選拔過程。
如果說朱元璋的選拔基調，已經很深入羣衆的話，那麼接下來的選拔過程，就更加深入羣衆——堪比今日綜藝節目選秀。
選拔的第一步，就是“海選”，每到皇帝或者太子要大婚的時候，皇室都會派太監四處撒網，在全國各地挑選5000名少女，年齡在十三至十六歲，被選中者由皇室出錢，在規定時間內送女兒至京城參選。這一環節的選拔標準，每一次都不同，歸根結底，卻還要看運氣了。
至於這一環節中羣衆的參與熱情，那也是依選拔的規則而異的，通常說來，如果選拔僅僅是說選秀女，那基本應者寥寥，逼急了也會發生諸如“拉郎配”之類的事。如果選拔前直接寫明：這次要選妃，被選中的都有名分，那就不同了，基本是蜂擁而至打破頭皮。不管是熱情參與還是應者寥寥，女生的家長們，總免不了要給負責“海選”的宦官塞錢，以至於還發生過詐騙事件——明朝隆慶年間，一個叫張進朝的宦官假傳聖旨，在湖北地區爲皇室搞“海選”，半個月騙取白銀十萬兩，摺合人民幣六千萬。
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等着海選過後，第二輪選拔，則是在京城舉行，宦官們會把參選少女集中在一個大場地上，按照年齡排序後查看，以身材爲標準，淘汰掉其中的一千人。太高的會比淘汰，太矮的也會被淘汰，太胖的當然不能要，太瘦的也不能留。按照明朝宮廷衣服服裝等文物參照，明朝皇室選拔皇后的標準身高，大約在一米六五左右，也就是說要身材適中，體型勻稱的。
第二天，依然是同樣的場地，則要進行第三輪選拔——看五官，包括頭髮，眉毛，眼鏡，鼻子，以及說話的音色，有一項不合格立刻淘汰。長得醜的自然難免淘汰，長得漂亮卻也未必安全，太漂亮了，會被認爲太“妖媚”，照樣淘汰。這一輪淘汰率高，大約要刷掉兩千人，剩下的兩千人，在第三天會接受新的測試項目——量腳。封建時代三寸金蓮爲美，大腳肯定首先被刷掉，小腳卻也未必安全，腳的大小合格後，還要接着測試走路的儀態，這一輪篩選後剩下的一千人，得以晉級入宮。
晉級入宮的這一千人，原則上說，已經拿到了留京指標，至少能留在宮裏做宮女，成爲皇帝的法定老婆。剩下的比拼，主要是爭奪做老婆的級別了——是皇后還是普通宮女。首先要過的是體檢關，一千名宮女要分批進入密室，由老宮女們進行身體檢查，身上有疤痕的，或者皮膚不夠光滑細膩的，首先要被淘汰。這一輪也是淘汰比率最高的一輪，要淘汰掉其中的百分之七十——留在宮裏幹粗活。
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剩下百分之三十的幸運兒，也就是三百名宮女，要進入一個考驗耐力的環節——留宮查看。這三百人，會留在皇宮裏考察一個月，由太監觀察他們的飲食起居並向皇室彙報，從中再篩選出五十個被認爲性情溫厚的女子，考評的標準，自然以《女誡》爲準，得以入選的五十人，等於是進了“保險箱”，即使下一輪被淘汰，也能有一個嬪妃的名分。
而五十個“嬪妃”，則要進入下一輪淘汰率最殘酷，也最考驗運氣的環節：由太后或者太妃親自驗看，從五十個女子中選出三個中意的，交給皇帝親自遴選，這好比就是一場選秀大賽的半決賽。而勝利通過半決賽的三位選手，則要在皇帝面前展開一場沒有硝煙的PK，最終由皇帝確認皇后的人選。母儀天下的皇后，就這樣誕生了。
而在這整個過程裏，其實也不乏黑箱操作，比如從5000人選1000人的幾個環節裏，擁有話語權最大的，其實就是負責遴選的太監。塞紅包是少不了的。而從1000人到300人的環節，收錢的對象就變成了負責體檢的宮女，300人到50人的環節，則要上上下下的打典，等着50選3的環節，卻是賭運氣和定大局的一環。雖然皇后要由皇上選，但太后中意誰，事情也就基本定下來，最後皇帝遴選，其實也是秉承太后的意思。大多情況下，其實是走過程。
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這就是明朝皇后的整個選拔過程，比起明朝的科舉來，不難發現難度更大，科舉雖然也要憑運氣，但更重要的真才實學，在明清時代，科場舞弊更是難之有難，對比起來，做皇后的難度，基本算是考狀元的平方。
