大明王朝國祚三百餘年，在這幾百年的光景中，明朝是如何走向衰亡的呢？
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崇禎八年（1635年），清朝王爺多爾袞率領軍隊征服了漠南蒙古，獲得元朝傳國玉璽；崇禎九年（1636年），皇太極在瀋陽登基稱帝，改元“崇德元年”，定國號爲“大清”。當年，清兵從獨石口入關，在畿內狂殺一個多月後，擄掠大批漢人和財物退回關外；崇禎十一年（1638年），清兵第四次殺入河北、山東長達半年之久，明軍大敗，惟獨盧象升率領部下和清軍激戰，但他本人在河北鉅鹿莊戰死，所率明軍最終全軍覆沒。其他明朝所屬州縣，基本不堪一擊。
經過多次戰鬥，皇太極發現明朝國力衰微，就下定決心正面進攻明王朝的遼東防線。由此，鬆錦大戰開始。
崇禎十二年（1639年）二月十四日，皇太極親率大軍，多載炮火，大攻松山城，意圖盡力一舉，攻佔此城，意圖一舉摧毀明朝錦州城的這個屏障。
清軍在松山南臺下紮營七處，自二十二日至二十八日之間，皇太極指揮清軍發動多次強攻，皆遭到守城明朝軍民的英勇抵抗，清軍傷亡慘重。
猛攻不下，皇太極惱怒至極，於是，他派人回瀋陽運來大炮二十七門，炮彈一萬發，火藥五百斛；另一方面，他指揮在松山城南穿地道，激勵清軍死戰登城。
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即便如此，松山明軍防守甚嚴，紛紛登上城頭，誓死阻擊清軍。清軍死傷無數不說，數名將領也臨陣被殺。
延至四月中旬，困於城下多日，皇太極深感攻守兩難，只得罷兵退回瀋陽。失望和失利的氣氛籠罩在瀋陽城內，死傷將士家屬哭聲徹天。
松山初戰失利，皇太極深感明軍寧錦防線確實堅固，非輕易可破。於是，皇太極會同諸貝勒大臣商討對策，決定由遠漸近，重圍明朝堅城錦州，最終想迫使當地明軍獻城投降。
自從崇禎四年明朝大淩河據點被攻破之後，錦州就完全暴露在敵軍面前，成爲明朝在關外的最前沿陣地。距離錦州南十多裏，是松山城；松山西南十多裏，是杏山城；杏山西南約20裏開外，是塔山城。而塔山西南數十里，乃明朝關外另一重鎮寧遠城。
可見，松山、杏山和塔山三城，既是錦州堅城的後盾，又爲寧遠藩屏。清軍如果想從正面入關，必須突破寧錦防線。
多年來，錦州城一直是努爾哈赤和皇太極的噩夢，他們率領軍隊猛攻過數次，均以失敗告終。於是，此次攻打錦州，皇太極一改昔日強攻手法，改爲長期圍困。
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崇禎十三年（1640年）三月，皇太極派遣和碩鄭親王濟爾哈朗、多羅貝勒多鐸爲左右翼元帥，駐軍義州，派人修城築屋，開始對錦州實施圍困計劃。同時，皇太極還派兵在錦州城外不斷清除明軍據點。
皇太極先派睿親王多爾袞爲錦州前線總指揮，敕諭清軍不得疏忽，堵死一切錦州外圍道路。但在開始的時候，多爾袞沒有徹底執行皇太極的方略，爲了保證士兵輪休，他下令每牛錄甲兵三人可以還家一次，後來還允許每牛錄甲兵五人、每旗章京一人還家一次。圍困間隙，多爾袞還下令包圍錦州的清兵後撤三十里駐營……凡此種種，使得明軍乘機偷運大批糧草入錦州城，加強了防衛能力。
