中國歷史上在春秋戰國時期就已經出現關於女兵的記載，但是第一支有史可考的女兵隊伍卻誕生在1851年。這支女兵隊伍隸屬於太平天國，且與太平天國一起成立。洪秀全在廣西紫荊山下宣佈起義的時候，同時發佈了太平軍的軍紀，其中就有設立男營和女營的規定，於是，中國第一支女兵就這樣誕生了。
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女兵的誕生，在封建社會可以說是一件新鮮事。這些女兵一開始都是洪秀全的信徒。她們大都生在在大山深處，遠離繁華的城鎮，也沒有經受過強加於封建婦女的三從四德的教育，於是，在馮雲山等人的佈教下，她們全部成了拜上帝教的忠實擁泵。由於來自少數名族，這些女兵從不纏足，因此在戰爭中表現得無比兇猛，甚至絲毫不比男人遜色。所有鎮壓過太平軍的清朝官員幾乎都衆口一詞地對這些女兵表示憎恨，甚至曾國藩還憤憤不平地稱她們爲“大腳蠻婆”。這些婦女們不像千金小姐閉門不出，也不像小媳婦那樣畏畏縮縮，她們自由自在地走在路上，有的還騎着高頭大馬，其開放程度連外國人看了都覺得難以置信。
女兵的出現來自於拜上帝教的教義。洪秀全聲稱男女平等，每個人都是上帝的孩子，都享有平等生活的自由。洪秀全還說，天下男人都是兄弟，女子都是姐妹，彼此之間應該相親相愛。在這一層面上來講，女子被男子奴役的現象在家庭中就被隔絕了。太平天國總算爲封建中國帶來了一點新鮮血液。
但是，這種新的現象似乎有橋枉過正之嫌。女兵來自女營，也就是來自男女分營制度，可是這一被太平軍大肆推廣的制度卻有着不弱的破壞力。男女分營不僅意味着男女雙方要像清教徒一樣禁慾，更意味着夫妻之間、母子之間、父女之間要經受種種分離的折磨。天平天國平日裏嚴格執行着男女隔離的制度，每當丈夫探視妻子母親時，都只能隔着門窗說說話，即使是這樣，也不能捱得太近，並且說話聲音一定要大，要讓別人都能聽見，這樣便杜絕了私相授受的出現。就連身爲幼天王的洪天貴福，也只能在父親看不見的時候偷偷去和自己的母親姐姐們說上一會話，制度之嚴可想而知。然而，這樣的隔絕意味着家庭的分裂，意味着家庭財產與人倫親情都被置於太平天國的統治下，舊社會雖然已經淪落，但新的秩序卻又那麼冰冷。
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隨着太平天國的逐漸壯大，原先的女營制度也被女館制度所取代。女兵的組成並不完全是心甘情願的信徒，還有不少被太平軍暴力征服的普通封建女子。當時，太平軍每攻下一座城池，都要講城中的所有婦女遷入女館，不聽從或者是稍有遲疑的人都要鞭打。定都天京後，太平軍將一路隨行而來的廣西、湖南、湖北等地的婦女與新徵服的南京婦女一起歸入女館，規模之衆令人難以想象。原先那些強壯的客家女人雖然還是女兵的主體，但此時的女兵由於太過駁雜已經出現了等級差異。大腳蠻婆們因爲資歷牢牢地佔據着女營的核心地位，成爲衆婦女之首，雖然她們之下也有不少人是自願服從命令，但絕大部分都是被迫的，這些被迫的婦女所承受的痛苦可想而知。
天平天國內，雖然男女隔離的制度被嚴格執行，但那也只是對於普通民衆而言，上層統治者、諸王們卻不理會民生疾苦，開始了自顧自的尋歡作樂。他們大肆選妃，搜刮美女供自己享樂。爲了這種行爲的合法性，洪秀全還頒佈了《多妻詔》，以妻妾成羣爲榮，還爲各級官員規定了娶妻人數，似乎娶不滿就不合格似的。所以最後洪秀全有名分的妻子就有88人。每逢諸王生日，還要大肆在女館中遴選美女贈與諸王賀壽，沒被留下的要麼被放回去，要麼就進了天王府。後來，爲了那些小官吏們能夠快點找到配偶，洪秀全大發慈悲地解散了女館，不過，這些婦女最後還是大部分留在了這些將領們的府裏，要麼服役要麼以色侍人。那些女兵們，自然成了天王府的忠實守護神。
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1864年，清軍攻破天京城，而太平天國的女兵們依舊固守着天王府。這三千名從廣西就開始跟着洪秀全的淳樸的女人們，在破敗之際依舊對拜上帝教有着狂熱的崇拜，當大勢已去，洪秀全所描繪的美好前景崩塌後，她們毅然選擇自焚，與天國一起化爲了歷史的泡影。她們是有史可考的第一支中國女兵，也終於成爲太平天國的最後一支了。
