“大紅大紫”和“紅得發紫”都是比喻人生顯赫如日中天，那麼爲什麼不用別的顏色來形容，而非要用紅色和紫色呢?這跟中國古代對顏色的定義以及官服制度密切相關。
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中國古代把顏色分爲正色和間色兩種，正色是指青、赤、黃、白、黑5種純正的顏色，間色是指紺(紅青色)、紅(淺紅色)、縹(淡青色)、紫、流黃(褐黃色)5種正色混合而成的顏色。正色和間色成爲明貴賤、辨等級的工具，絲毫不得混用，比如孔子曾說“紅紫不以爲褻服”，不能用紅色或者紫色的布做家居時的便服。
作爲間色的紫色本來是卑賤之色，《釋名·釋採帛》：“紫，疵也，非正色，五色之疵瑕，以惑人者也。”但是春秋第一霸主齊桓公偏偏喜歡紫色，據《韓非子·外儲說左上》記載：“齊桓公好服紫，一國盡服紫。當是時也，五素不得一紫。”
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正所謂上有所好，下必甚焉，以至於當時5匹生絹也買不到一匹紫色布。齊桓公看到這種現象十分擔心，於是管仲勸他不要再穿紫衣，“三日，境內莫衣紫也”。孔子針對這件事評價說：“惡紫之奪朱也。”厭惡用紫色奪去紅色這種正色。
但是齊桓公始創的這個傳統卻流傳了下來，南北朝時期創立了五等公服制度：朱、紫、緋(深紅色)、綠、青。以唐代爲例：三品以上穿紫色官服，四品着深緋色，五品着淺緋色，六品着深綠色，七品着淺綠色，八品着深青色，九品着淺青色。武則天當政時期，有一個叫傅遊藝的官員擅長拍馬屁，一年之間自青而綠而朱而紫，時人號爲“四時仕宦”。
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而白居易的著名詩句“江州司馬青衫溼”，被貶官後的詩人只有穿“青衫”的資格。“朱”是正色，“紅”是間色，但隨着時間的推移，人們用“紅”取代了“朱”，由“大紅”而“大紫”，比喻官位升遷，“紅得發紫”也是同樣意思。
