紫禁城的乾清宮廣場西側，靠近隆宗門，有一排簡陋的平房。與金碧輝煌的宮殿相比，它頗顯寒酸，遊客們也大多會忽略它。然而，別看它不起眼，它卻是大清帝國一百八十餘年的決策中樞——軍機處。
軍機處的設立起因於一場戰爭
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軍機處爲清朝獨有，首創者乃雍正帝。雍正爲何要設立這麼一個機構?根本原因是想有效發揮君主集權的優勢，有此動念的起因是一場發生在帝國西北邊陲的戰爭。
事情起於雍正二年(1724年)，青海和碩特蒙古首領羅卜藏丹津叛亂，被年羹堯、嶽鍾琪蕩平。羅卜藏丹津逃亡準噶爾。準噶爾是清廷的老對手了，康熙皇帝披掛上陣，三次親征準噶爾。雍正四年，內政整肅完畢，皇帝準備對準噶爾用兵。
雍正七年，戰爭爆發。軍情如火，需立即處理，且必須保守祕密。但當時的政治機構卻不盡如人意。清承明制，以內閣爲國家行政中心。內閣設於紫禁城太和門外的文淵閣附近，而雍正皇帝在養心殿處理政務、就寢，兩者相距一千餘米。宮禁重重，手續繁多的處理流程，極易延誤時機;而軍報到京，先經內閣，也容易泄露機密。於是雍正以需要一個密近的處理機關爲藉口，在隆宗門一帶的牆根搭建了一排平房，始稱軍需房，後改稱軍機房，又改稱軍機處，遴選心腹允祥、張廷玉、蔣廷錫三人祕密辦理軍務
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打開故宮地圖就能發現，隆宗門位於乾清門廣場以西，正北面就是雍正皇帝的寢宮——養心殿，兩者相距不足五十米。一千米到五十米，從內閣到軍機處，距離的縮短意味着政務處理的快捷，也意味着權力向皇帝集中。
軍機處的房子，和宮牆之間有兩米空隙。據說這裏曾有一條通往養心殿的專用通道。這條路穿過宮牆，經過御膳房，直達養心殿。如今御膳房的宮牆依然留有通道的痕跡。心急的雍正皇帝將軍務處理中心遷到自己附近還不夠，還要鑿出一條便捷往來的孔道。雍正的亟亟求治之心，乾綱獨斷之望，顯露無遺。
軍機處如何高效辦公?
西北戰事結束後，雍正並未撤銷軍機處，反而在第二年增設辦理文書事務的“小軍機”——軍機章京;雍正九年，又鑄軍機處印信，儲於大內。一個臨時機構，爲何能存在如此之久，影響如此之大?因爲皇帝藉着軍機處，掌握了“乾綱獨斷”的技術，破解了集權統治的難題。
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軍機處創設之後，早先的議政王大臣會議徒具虛名，議政王大臣成爲了虛銜，無應辦之事，有名而無實，在乾隆年間最終被裁撤。南書房雖仍爲翰林入值之所，但已不參預政務，主要負責文詞書畫。
養心殿的西暖閣，是雍正皇帝處理政務，批閱奏章的地方。牆壁上懸掛着一副雍正手書的對聯，十分醒目：惟以一人治天下，豈爲天下奉一人。皇帝不加掩飾地表達了他對集權的渴望。那麼，他又是如何做到的呢?
