光武帝劉秀在老家務農時，與整日呼朋喚友、結交各路豪傑的哥哥劉縯不同，他雖然看起來整日侍弄莊稼，胸無大志的樣子，其實他的心中並不平靜，他何嘗不想做一番事業，以證明皇族後裔的驕傲。
劉秀在操持農業、販賣糧食的同時，一直都留意着當地的吏治、政策等等，甚至也常常刻意去結交一些有勢力的人，比如坐鎮南陽的大司馬府納言、五威將軍嚴尤等人。劉縯整天幻想的有朝一日率領各路江湖豪傑滅掉新莽、重建大漢天下的宏願，劉秀也想過，但現在還不是時候，他們手上無一兵一卒，拿什麼去抵抗王莽?只是現在還需要積累，於是劉秀做出了一個決定，到京城長安去求學。
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此時的官宦子弟不少都走的這條路線，學習經學、進入太學、學滿後便有機會從政了，所以學習經學是一條很好的做官途徑。畢竟劉秀不想永遠做一個農夫、糧食販子，他也同樣有着劉氏皇族的驕傲。
劉秀到了京城後便投書國師公劉歆，順利地進了太學。太學生的履歷很簡單，要麼是當朝廷臣的子弟，要麼是由郡縣薦來的官宦子弟。在太學裏讀幾年書，出去便可以做官。
凡天下有益的經書都彙集於太學，太學不僅經典極多，而且課業也五花八門，每一門都有名師主講，什麼《詩》《書》《禮》《樂》，什麼天文圖讖等，其中尤以董仲舒所著的《春秋繁露》最受歡迎，稱爲顯學。
劉秀拜中大夫許子威爲師，習學《尚書》。劉秀還結識了鄧禹、嚴光等才俊之士。鄧禹字仲華，與劉秀二姐夫鄧晨同是新野鄧家。由於劉秀一直和鄧晨很談得來，臨行前他便去新野話別，因此結識了鄧禹。鄧禹年齡比劉秀小六歲，卻能誦詩書，談論獨有新義。他審視劉秀，認爲劉秀不是池中物，早晚會有所作爲，所以鄧禹便傾心和劉秀結交。
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一天午後，劉秀、鄧禹、強華、嚴光四人，不期而遇。來京都已經半年，竟然還沒有各處走走。四人相伴，遍觀京都長安。高祖創業，定都長安，經過惠、文、景、武、昭、宣、元、成等八帝的修建，規模巨大，建築宏偉。僅就長安街而言，本已十分寬闊，可以同時跑馬、跑車。王莽爲了表示功勞高過漢朝諸位皇帝，依照《周禮》，改始建國年號爲天鳳，重新修治長安街，使得長安街更加寬闊，中間是新朝皇帝出行的御道，兩旁是四季常青的樹木，長得繁茂挺拔。
話說當時長安街上男女老少熙熙攘攘，劉秀一行四人沿着林陰路走着看着，忽被執戈的衛士驅逐到一側。執金吾端坐馬上，由羽林郎簇擁着，威風凜凜地巡視着京師的社會治安。劉秀看到執金吾的威風，心裏不禁大爲感慨。
他想起一直聽聞家鄉新野的陰麗華美麗賢淑，豔名遠播，且又出身顯赫，南陽陰氏是春秋時齊國一代名相管仲的後人，是南陽首屈一指的豪門大族。劉秀一直覺得男人就該娶這樣的女子爲妻。
今天又看到執金吾的出行盛況，他不禁豪情頓起，立下心願：“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。”《後漢書·皇后紀》載：“光武適新野，聞後美，心悅之。後至長安，見執金吾車騎甚盛，因嘆曰：‘仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。’”
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劉秀知道陰麗華的出身顯赫，雖然自己出身漢朝宗室，原本也算是望族，但到他這一輩，早就衰敗了。象陰家這樣的大戶，哪裏肯把女兒嫁給他這個連馬都買不起的窮小子呢。但是劉秀執着地努力着，他相信等自己有了和陰氏相匹配的名望身份，就有希望娶到陰麗華了。
