李鴻章晚清重臣之一，洋務運動主要領導人。他死後清廷賜諡文忠。他出身於合肥合肥縣東鄉磨店鄉，六歲進學，道光二十年中秀才從此進入政壇，開啓了他一生傳奇的宦海人生。
咸豐三年一月，也就是1853年2月，太平軍從武漢順江而下，攻陷安徽省城安慶。安徽巡撫蔣文慶被太平軍殺死。
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由於當時消息傳遞延遲，遠在北京的咸豐皇帝並不知道安慶已經失守，還是派出安徽籍的副部長、當時任工部右侍郎兼刑部左侍郎的呂賢基趕赴安慶，協同蔣文慶，辦理安徽團練防禦事務。
呂賢基是安徽旌德人，這種由本省官員回故鄉，辦理團練，抵抗太平軍的做法，在當時比較普遍。因爲朝廷的正規軍八旗和綠營，已經根本毫無戰鬥力。這種用在籍官員以及地方士紳辦理地方武裝，來鎮壓叛亂的做法，在大清朝的歷史上曾經用過。嘉慶年間鎮壓川楚白蓮教，就是用的這個方法。
洪天王作亂，生靈塗炭！
跟隨呂賢基一起去安徽的，還有一位皖籍京官，此人當時是翰林院編修，歷任武英殿纂修和國史館協修。翰林院編修，這種官職從品秩上來講，僅僅是七品。但是，翰林院稱爲清要之區，編修是天子文學侍從，地位也就不一般了。依照大清的制度，只有翰林出身的大臣才能入閣爲大學士，死後諡號才能以文作爲開頭，什麼“文正”、“文忠”，或不濟，混個“文襄”之類，也是諡號中的頭品。
這爲翰林院編修，也是安徽人，名叫李鴻章，此時剛滿三十歲，正是意氣風發之時。青年時代的李鴻章是個文人，文藝青年有的習慣，他都有。平時不上班的時候，文化部小處長（翰林院編修）李鴻章喜歡逛逛海王村書市，把生命浪費在美好的事物上。
安慶淪陷之時，李鴻章尚不知道，依然沉醉在書市上的買買買之中。一日，偶遇一位同鄉，人家對他說：“尚不知省城失耶，而作此不急之務也？”言下之意，李處長您都不知道家鄉省城讓長毛佔了嗎？還在這小資呢？
李鴻章內心的家國情懷一下子就被激發出來，立馬去找到同鄉老前輩呂賢基副部長，慫恿老呂上表請戰。老呂是個老文青，雄性荷爾蒙被李鴻章激活之後，遂命李鴻章代擬奏章。國難之際，苦命的咸豐皇帝正愁沒有人願意賣命，當然會命老呂千里回鄉赴戎機。
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老呂淡定下來之後，又覺得此事凶多吉少，竟然怪起了李鴻章，乾脆帶他一起回鄉送死吧，“君禍我，上命我往，我亦禍君”，這是老官僚內心的寫照！
朝廷的聖旨下達不久，李鴻章就跟着呂賢基，趕回安徽，協助地方抵抗太平軍。開始了他坎坷多難的軍事生涯。作爲文化部小處長的李鴻章，此時對軍事是一竅不通的。
對於安徽的軍政領導班子，咸豐皇帝做出了一些調整。在知道原任巡撫蔣蔣文慶已經陣亡的消息之後，咸豐下旨命老臣周天爵署理安徽巡撫。不久，又改派李嘉端爲安徽巡撫，命周天爵以兵部侍郎銜，辦理剿防事宜，呂賢基則負責協助二位。
三位朝廷重臣，負責安徽的軍事事務，這看起來這種安排應該是不錯，其實這個軍政班子非常糟糕。爲什麼呢？我們來看一看這三個人的安排，首先看看周天爵，周天爵是什麼人？此翁是經歷了嘉慶、道光、咸豐三朝的政治老人。在道光時代，這位周天爵與權臣穆彰阿是政敵，後來失敗被流放。咸豐上臺後，辦了穆彰阿，標榜正人政治，又把這老爺子請了出來，此時周天爵已經八十多歲了。八十老人上戰場，大清可謂無人！
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呂賢基，不用說，毫無軍事經驗的文人一個！李嘉端是個學霸，道光九年會試的二甲第三名，做官清廉，有“鐵大人”的美譽，但也沒打過仗，而且脾氣暴躁，不太能與同僚合作。
除了這種人事安排的失敗之外，安徽當時實際的客觀情況其實也是非常糟糕，首先它靠近太平天國定都南京，也就是所謂的天京，這裏是太平天國，傾盡全力勢在必得的地區。除此之外，安徽北部的捻軍鬧得也正歡，大有南下與長毛會師的意思。
當時的省城安慶已經淪陷，臨時的省城遷到廬州，也就是今天的合肥。初到廬州的李鴻章，面對這樣一副困局，內心的震動可想而知。李鴻章到皖之後，就進入周天爵的幕府。對於周天爵而言，當時的首要當務之急是對付在安徽境內肆意猖獗的捻軍。
作爲周氏幕府成員的李鴻章，不免也要身歷戰陣，刀尖上舔血，這是做文字工作多年的李鴻章想也沒想過的事情。雖然李鴻章青年時代曾寫過“丈夫隻手把吳鉤”那種豪邁詩句，但內心想的不過是“是我文章報國年”而已。父親李文安，對兒子安危非常擔憂，在給家人的書信當中寫道：“鴻兒隨敬修撫軍剿辦土匪，現未得信，勝負若何，弟甚懸注。”
