凌遲是一種非常殘忍的死刑，史書記載，最早出現於唐代，而第一個被凌遲處死的人叫牛仙童，處死之狀慘不忍睹，先挖心，再截手足，然後割肉啖之，肉盡方死。因爲有了這個先例，到了五代時期凌遲酷刑就出現了，牛仙童算是史上凌遲處死第一人，可他犯的罪當真應該受此刑嗎?
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牛仙童是唐玄宗年間的一個官員，任內給事之職。開元二十七年(739年)，幽州鎮將趙堪與白真羅謊稱節度使張守珪有命，讓平盧軍使烏知義率兵在橫水北面攻打反叛奚族餘黨，烏知義不願出戰，白真羅就說是皇上傳旨讓他出戰。烏知義沒辦法，只好出兵。與奚軍交戰時，烏知義先勝後敗，而張守珪卻隱瞞敗狀，上奏說獲勝。
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事情敗露後，唐玄宗命牛仙童去調查。張守珪重金賄賂牛仙童，把罪名全歸到白真羅身上，逼他上吊自殺。牛仙童回京之後，不少太監都知道他在調查張守珪時發了一筆財，心生妒嫉就聯名把他告了。唐玄宗大怒，命太監楊思勖把牛仙童處死。爲什麼讓楊思勖處死牛仙童呢?因爲楊思勖以狠毒著稱，《新唐書》有關於楊思勖殘殺戰俘的記錄：“所得俘，必剝面、皦腦、褫發皮以示人。”瞧瞧，這傢伙多狠，牛仙童到了他手上還好得着?
楊思勗接到唐玄宗聖旨後，馬上明白了唐玄宗的意思。皇上不就是想讓牛仙童死得慘點嗎?這個咱內行，讓牛仙童看看咱的手藝!楊思勖腦袋一轉，想出了一種酷刑，這種酷刑就是凌遲，但當時楊思勖並沒給酷刑起名字。
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《舊唐書》記錄了楊思勖處死牛仙童的慘景：“思勗縛架之數日，乃探取其心，截去手足，割肉而啖之。”《新唐書·宦官傳》的記載與《舊唐書》差不多： “思勖縛于格，箠慘不可勝，乃探心，截手足，剔肉以食，肉盡乃得死。”楊思勖這種挖心、砍手足、啖肉的做法，讓唐玄宗很解氣，那些嫉妒牛仙童的太監也很解氣。
可是，依照《唐律》，牛仙童所犯之罪不應該凌遲，更不應該啖肉，最多就是處斬。唐玄宗也沒讓楊思勖將牛仙童凌遲，而楊思勖卻那麼做了，唐玄宗也沒否認，而且非常滿意。很顯然，這是唐玄宗的一次法外施刑，原因是唐玄宗對牛仙童受賄之事痛恨到了極點。但不管怎麼說，在刑律之外施以酷刑也是說不過去了。因此，在唐玄宗時期，自牛仙童被凌遲以後，沒有第二個人再被凌遲、挖心、啖肉。到了五代時期，凌遲酷刑才正式進入刑典。
