柳如是的人生之始，如同《紅樓夢》裏的晴雯，輾轉着被賣了幾道，家鄉父母皆湮沒於懵懂雜沓的記憶裏，山高水長，無從回望。她官方履歷的第一行，是從盛澤名妓徐佛家的瘦馬說起。謝三賓其人，因其政治上的反覆和試圖以流氓手段威逼柳如是就範，弄得聲名狼藉，但他肯贊助詩人，還能畫兩筆畫，說明此人也還風雅;加上有錢有勢，最初向柳如是走來時，應該貌似一如意郎君。
女子生而願有家，柳如是也不例外。可她那樣敏銳且不肯委屈自己，三言兩語間對人便能有個確認，發現這人不廉貞之後她避之不及。謝三賓見軟的不行就來硬的，找了幫地痞到柳如是住處騷擾。
對抗需要資本，而柳如是沒有，她用腳趾頭想想，也知道當務之急是要找一棵震得住謝三賓的參天大樹。這個範圍內的第一人選是謝的老師，東林領袖錢謙益。
柳如是是一個頭腦清醒的人，她知道自己要什麼和可以放棄什麼，她要對方有才華靠得住名聲好家底厚，最重要的是肯替她託底，或者說，她能比較容易地將對方搞定，那麼就不要妄想十全十美，如陳子龍那般年輕貌美。從柳如是的取捨中可以看出她心中的重與輕。很多人感慨，一代美女加才女不得不下嫁一白個頭發烏個肉的糟老頭子，可是，焉知人家就對年齡那麼有所謂呀?她向來愛跟年紀大的人打交道，有點戀父情結都保不齊。
話雖這麼說，但她也不能坐在家裏想誰就是誰，錢謙益成爲候選人，是因他之前已經遞過了橄欖枝。
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向錢謙益推薦柳如是的，是他一朱姓學生，由此可見現代人的生活已被傳媒大大改變，柳如是已出道九年，擱現在，當紅炸子雞換了幾茬了，她纔剛剛被錢謙益知曉。
他本來可以早一點聽說柳如是。崇禎十一年和十二年除夕，程詩人都是在錢家度過，但程詩人從未向錢提起過柳，陳寅恪恨程詩人私心忒重。崇禎十三年冬，程詩人又來錢家度歲，不期遇上柳如是，遂至狼狽而返。對此情形，陳寅恪大快，評論程說，以垂死之年，無端招此煩惱，實亦取之有道也。呵呵，陳大師取笑人起來，也是全無心肝的啊。
錢謙益是東林領袖，常上文化版頭條的人物，無奈文化與娛樂離得太近，他時常竄到對面去。他樂於和青樓女子打交道，經常寫詩讚美她們，關鍵時候，還能施以援手，具體情節，可以參看董小宛的故事，與冒闢疆他們不同的是，他對於女性的喜愛，從來都不是居高臨下的。
他還沒有見到柳如是，先被她的詩征服：垂楊小院繡簾東，鶯閣殘枝未相逢。大抵西泠寒食路，桃花得氣美人中。他對最後一句特別感冒，屢屢吟哦，齒頰留香，還寫詩一首，將柳如是與另外一個才女草衣道人王微放在一塊表揚：草衣家住斷橋東，好句清如湖上風;近日西泠誇柳隱，桃花得氣美人中。
在一首詩裏表揚兩個女人，可見錢謙益這時沒什麼想法，但柳如是留心記下了。她不見得就當成了一筆可以利用的資源，但是，這年冬天，眼見謝三賓一步步逼來，她自然而然地，記起這根應急的稻草。
崇禎十三年冬天，柳如是扁舟過訪半野堂，顧苓的《河東君小傳》裏有極見神韻的描寫，說她幅巾弓鞋，著男子服，口便給，神情灑落，有林下風。
什麼叫放誕?這纔是放誕。女扮男裝加倒追，換成尋常男子，早就嚇傻了，一邊往後躲一邊還犯嘀咕，我這是招誰惹誰了?
不管時尚雜誌怎麼鼓譟，我對女追男都持懷疑態度。男人就不喜歡女人這麼勇猛，嘴裏不說，心裏也會覺得你賤，即使順水推舟接過來，也一定不珍惜。董小宛爲什麼那麼可憐?白娘子爲什麼那麼慘，就因爲都是倒追來的。所以，知性美女劉三姐說，世上只有藤纏樹，有誰見過樹纏藤，儘管是她先有了愛情的覺醒，仍然把追求者的權利與快樂留給了她的阿牛哥。
可錢謙益不一樣。普通男人的字典裏，關於女性的褒義詞是這樣一些：溫柔、善良、賢淑、貞靜……質地柔軟，手感舒適，楚楚可憐。而錢謙益激賞的三個女人，王微、楊宛叔和柳如是，卻無一不是個性彰顯，才氣飛揚，用文縐縐的話叫自由之思想，獨立之意志，用網絡語言則是彪悍。
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這幾年，他運氣欠佳。官場中箭落馬，雖攜董小宛遊了一趟黃山，但美麗纖柔的她，卻不是他中意的那一款。這個冬天，他以爲又將無精打采地蟄居着度過，不曾想，他仰慕依舊的小才女主動登門，瞬間把單調的季節變得異彩紛呈。
林白曾說，每個女人都會特別吸引某一類人，有的女人的追求者都是小男生，有的女人很擅長擺平老頭子，至於他自己，吸引的居然是比自己小几歲的女孩。看柳如是情史，她應屬於第二類。這個冬天，在半野堂，在欣賞她的老男人爲她設下的歌筵綺席上，她決不會甘心扮演粉頸低垂落落向隅的仕女花瓶，必然高談闊論，議論風生，而他寬厚的笑容如掌，供她的靈魂在上面肆意旋舞，釋放所有明亮的熱情。
這就是緣分吧。緣分不是迷信，也不是巧合，它是一種情感狀態，如一個扣搭上另一個扣，一個結繫上另一個結，如一枚寂寞已久的鑰匙啪嗒開啓一把同樣寂寞的鎖，在這個世界上，只有你的鑰匙，能開我的鎖。
不明白爲什麼那麼多人拿倆人年齡說事。沒錯，錢比柳大三十二歲，但他若只是貪戀青春，大可以追求比柳如是還小六歲的董小宛，歷史上卻從沒這方面的記載;至於柳如是，臨行前可能確實有一番盤算，但若錢謙益不能令她心悅誠服，她肯定懶得瞎耽誤工夫。起碼謝三賓比錢要小上十一歲，名氣是沒有錢大，可家底也不差啊，後來錢謙益爲柳如是建絳雲樓，一時手頭緊，就是把他的宋版《漢書》賣給了謝三賓，這位高徒更絕，硬是讓老師比買入時虧上二百兩銀子，嘿嘿，有得就有失，美人在懷，讓你損點財還不是小意思。
與君初相識，猶如故人歸，這年柳如是在錢家守歲。那應該是他們一生中最美好的時光，感情已經萌生，心意尚未挑明，用小S的話叫造作期，名字雖不好聽，可那份緊張在意，那份吃不準拿不定導致的故作端莊，是最隱祕的快樂，一旦自然了，放鬆了，大抵離左手握右手也就不遠了。
柳如是沒有沉迷於她的新戀情裏，正月裏她離開錢謙益，兩人本來相約着遊覽西湖，到蘇州她就得了病，在鴛湖與錢謙益分手，獨自回到松江。
是一場小病阻止了她的腳步，還是她懂得見好就收，如灰姑娘在十二點之前隱遁?不管怎樣，抽身而去使她極好地控制住了這場感情的節奏。現在，男女雙方交換場地，她耐心地等待錢謙益採取主動。
錢鍾書說老年人的愛情，如老房子着火，燒起來沒救，這在錢謙益身上得到體現。他從杭州歸來，她卻未如約而至，他急得四處託人說項，其中包括柳如是的藍顏知己汪然明。
汪然明乃徽州鉅商，身家不凡，有畫舫若干，大者名不繫園隨喜庵，小者名團瓢觀葉雨絲風片……只免費借給四類人：名流、高僧、美人、知己，由此可知主人既大方又風雅，有黃衫豪客的名聲。
他跟柳如是的關係，該歸入第四種感情，比友情多一點，比愛情少一點。比如說吧，柳如是給他寫信都自稱弟，而他卻不無輕浮地稱柳如是爲美人，跟現如今的某些才子似的，見個女的就要耍貧嘴臭來勁，面對異性好友也剎不住閘。
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除了這一點，他基本上是個正經人，這幾年爲柳如是的終身大事沒少操過心，現在看到有這麼一個好結果，自然樂於成全。於是，就在大夥兒的幫助下，柳如是允下這樁姻緣，數年奔波，算是落了停。
崇禎十四年夏天，錢謙益在原配健在的情況下，以匹嫡也就是大老婆之禮迎娶柳如是。
老爺子被愛情衝昏了頭腦。納妾是私人行爲，停妻再娶則關乎社會風氣，這就跟包二奶最多雙開，重婚卻有可能進監獄是一個道理，別說當時的人受不了，連我也覺得過分，你讓大奶以後還怎麼做人?明擺着欺負人家是弱勢。
這一事件給社會造成相當惡劣的影響，憤青憤老譁然攻討，極端點的還朝船上吐口水扔磚頭，致使花船滿載而歸，錢謙益毫不爲意，買回世上千金笑，送盡平生百歲憂，他娶回了最優秀的女人，得意還來不及呢。而柳如是這些年來東奔西走，風塵憔悴，終於得到明媒正娶之待遇，胸中一口惡氣籲出，那些跳着腳拼命瞧不起她的人，該幹嘛幹嘛去吧。
