清兵入關，勢如破竹，眼看就要打到南京城了，此時此刻，尚留在南京城內的明朝大臣們，大體可以有三種選擇：一是抵抗而死，二是逃命而生，三是出降而榮。
錢謙益的愛妾柳如是曾力勸他以身殉國，錢謙益也同意了，大張旗鼓地對外聲明後，率家人故舊載酒常熟尚湖，聲言欲效法屈原，投水自盡。可是從日上三竿一直磨蹭到夕陽西下，錢謙益凝視着西山風景，探手摸了摸湖水，說：“水太涼了，怎麼辦呢?”終究沒有投湖，反倒是柳如是奮身跳入水中，不惜一死，後被人救起。
在明末清初的政治舞臺上，錢謙益可是一個頗有影響的人物，他於萬曆三十八年(1610年)中進士，直到崇禎十七年(1644年)明亡，在前後長達35年的時間內，三起三落，旋進旋退;他還因出色的文才，被視爲文壇巨擘，江左三大家之一;又因爲他曾經參與了東林黨人反對魏忠賢閹黨的活動，還被視爲士林領袖之一，德高望重。
在衆人眼裏，只要明朝一亡，錢謙益不是抵抗而死，就是毅然殉國。“威武不能屈，富貴不能淫，貧賤不能移”幾句話，好像就是孟子專門寫給他的。可是大夥把他看錯了，他竟然連個昔日倚門賣笑的歌妓都不如，人家柳如是還真跳到水裏撲騰了幾下子。
退一步說，人各有志，你不願意殉國而死，別人也不能強迫你，但不要先說大話，否則覆水難收，一旦食言，是很尷尬的。即使原來你確實是準備死的，臨時突然變卦，也可以找點能略微站得住腳的藉口，譬如留得青山在、不怕沒柴燒，來日方長、從長計議，大丈夫能屈能伸，君子報仇十年不晚等等理由，也算是冠冕堂皇，儘管是自欺欺人。
不肯殉國也就罷了，那就當個隱士，也算是保住了晚節，可他卻不甘寂寞，不僅主動出城投降，給朋友寫信勸降，還帶頭剃頭示衆，史載：“豫王下江南，下令剃頭，衆皆洶洶。錢牧齋忽曰：‘頭皮癢甚。’遽起，人猶謂其篦頭也。須臾，則髡辮而入矣!”(《慟餘雜記》)可是，他就這樣拼命討好，清廷也沒把他當回事，只給了他個禮部侍郎的小官做。
時人譏諷他是“兩朝領袖”，乾隆更看不起他，專門寫了一首五律羞辱他：平生談節義，兩姓事君王。進退都無據，文章哪有光?真堪覆酒甕，屢見詠香囊。末路逃禪去，原是孟八郎。
更讓人不齒的是，後來他被人指責大節有虧時，竟然顛倒黑白，信口雌黃，把責任全推給了小老婆：“我本欲殉國，奈小妾不與可?”無怪乎連三百多年後的大學者陳寅恪都看不過去了，竟然在晚年雙目失明後，還不辭辛苦，專門寫了40多萬字的《柳如是別傳》，爲柳如是辯護，痛斥錢謙益。
史學家歷來喜歡做翻案文章，以標新立異，一旦成功，那就會名聲大振。可是，爲錢謙益做翻案文章的史學家，總覺得有些氣短心虛，一想到他的氣節比個歌妓出身的柳如是還差一大截子，一想到他在常熟尚湖“水太涼了”的藉口託詞，就立馬像泄了氣的皮球，沒勁了。
“水太涼了”，錢謙益可能做夢都想不到，他這句“名言”比他任何一句詩文都要更加廣爲流傳。
