錢謙益是明末東林黨領袖之一，生於公元1582年，去世於公元1664霓娜，享年八十三歲。錢謙益文學素養不錯，是明萬曆三十八年一甲三名進士，字受之，號牧齋，晚號蒙叟，東澗老人，現代學者稱其爲虞山先生。在明朝之時，錢謙益官至禮部侍郎。
後崇禎皇帝自盡，明朝滅亡，馬士英、阮大鋮等人在南京擁立福王登基，建立宏光政權，史稱南明朝，當時閒居在家的錢謙益前往依附，位居禮部尚書。
清朝入關，橫掃明朝勢力，兵臨城下，南明朝覆滅，錢謙益選擇了依附清朝，入清廷爲禮部侍郎。明史說他“至啓、禎時，準北宋之矩矱”。不過因爲明史是清朝編著，因此其評價帶有一定的偏頗性，因而這個評價只能作爲參考，而不能全信。
明萬曆十年，錢謙益在蘇州府常熟縣鹿苑奚浦出生，自幼聰慧，學有所成。萬曆二十六年，尚且只有十七歲的錢謙益，成爲了17歲成爲府學生員。十二年後，二十九歲的錢謙益參加進士試，高中爲一甲三名進士，授翰林院編修。同年，父親錢世楊去世，回鄉丁憂守制。
天啓元年，錢謙益任浙江主考官，轉右春坊中允，參與修《神宗實錄》。然而作爲浙江主考官的錢謙益，在這一年卻遇到了作爲一個考官最不想面對的問題，那就是舞弊。當年浙江考場發生了嚴重的科舉舞弊案件，事態嚴重，作爲主考官的錢謙益牽連其中，遭到罰俸的處分。天啓二年，稱病告假，辭官歸鄉。
兩年後，錢謙益再度入朝爲官，爲禮部侍郎，主要負責《神宗實錄》的編纂工作，爲“東林魁首”。明末之時閹黨橫行，專政擅權，將朝政搞的一塌糊塗，政治黑暗不堪。當時自稱清流一派的“東林黨”，與“閹黨”形成敵對之勢，兩者間明爭暗鬥無數。因爲閹黨大多都是天子近臣，而明末的皇帝多數都帶着那麼點“不務正業”的特點，因此很多事情都交給閹黨去做。皇帝與閹黨有一種親密關係，且多聽信閹黨讒言，因而在兩派鬥爭中，東林黨大多數都處於劣勢，很多東林黨官員都遭受到閹黨的打擊排擠。錢謙益作爲東林黨主要領袖之一，自然是閹黨打擊的重要對象。當時錢謙益受到以魏忠賢爲首的“閹黨”的排擠，於天啓四年被革職回鄉。
天啓帝去世之後，信王登基，改元崇禎。崇禎帝一上臺，便將矛頭對準閹黨，暗自蓄力，終於一舉將以魏忠賢爲首的派系清除乾淨。在崇禎元年的時候，錢謙益再度復出任禮部侍郎、翰林侍讀學士，遭溫體仁、周延儒排擠，被革職。此後，錢謙益好似歇了入仕的心思，在家鄉閒散居住。
閒居在家的錢謙益，與秦淮名妓柳如是相識，並最終在他五十九歲的時候，抱得美人歸，將23歲的名妓柳如是娶回家中。據說當時錢謙益當時對柳如是鍾情不已，欽佩她的才華與性情嗎，娶柳如是時許以的是正妻之位。兩人的婚姻在當時受到了許多的非議，不過錢謙益全然不理，還在虞山爲柳如是蓋了壯觀華麗的“絳雲樓”和“紅豆館”，金屋藏嬌。
崇禎十七年，李自成攻破北京，崇禎帝自縊身亡，明亡。在柳如是的資助下，錢謙益在南明朝廷謀了一個禮部尚書的官職。後來清軍南下，兵臨南京城，眼看明朝即將覆滅，頗具民族節氣的柳如是勸說錢謙益與自己一同殉節。錢謙益不僅自己沒有自縊殉節，還將一心殉節的柳如是拉住。
清軍入城之時，錢謙益帶着一干官員剃髮降清，做了清朝的臣子。時人有詩“錢公出處好胸襟，山斗才名天下聞。國破從新朝北闕，官高依舊老東林。” 清廷任其爲禮部右侍郎，北上充修《明史》副總裁，柳如是則留居南京，堅決不入北京。
清康熙三年，錢謙益八十三歲高齡去世，葬於虞山南麓。
