說到垂簾聽政，人們首先會想到清朝的“辛酉政變”，會想到統治中國47年的慈禧太后。其實，在慈禧垂簾聽政之前，中國歷史上女人執政的現象已經屢見不鮮，但能其一生伴歷六位皇帝，三次垂簾聽政的，又三次退隱歸政，這在中國的歷史上是絕無僅有的。東晉康帝司馬嶽的皇后褚蒜子就是這樣一位佼佼者。
褚蒜子出身於官宦世家，父親褚裒。褚蒜子天生麗質，從小聰明伶俐、見識開闊，氣度寬宏。十餘歲便被選爲琅琊王司馬嶽的妃子。342年，晉成帝司馬衍去世，由於其子尚小，就傳位其弟司馬嶽。司馬嶽即位，是爲晉康帝。時年十九歲的褚蒜子成爲皇后。建元元年(343年)九月，褚蒜子爲晉康帝生下皇子司馬聃。
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晉康帝在位兩年時，其家族命短的基因在晉康帝身上體現了出來，344年晉康帝患病身故。兩歲的幼子司馬聃繼位，是爲晉穆帝，褚蒜子晉升爲皇太后。
因當時晉穆帝年幼無法執掌國政，朝臣上表要求褚蒜子臨朝執政。“太后陛下德操可比舜之二妃，仁善勝過文王之後，臨朝攝政，可使天下安寧。”於是褚太后抱着幼子開始了第一次垂簾聽政。357年，晉穆帝已十五歲。褚太后下詔說：“皇帝已成年加冠，德望已備，應當南面親政，治理萬國，今歸還政事，一切遵照舊典。”
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家族命短的基因，在晉穆帝身上又再次展現了它的強大。公元361年，年僅19歲的司馬聃暴病而死。因晉穆帝死後無子，便迎立晉成帝的長子琅玡王司馬丕即位，是爲晉哀帝。而司馬丕不久又病倒，朝臣又再次請褚太后第二次臨朝執政。
365年，晉哀帝去世，因無子嗣，褚太后立晉哀帝之弟琅玡王司馬奕爲帝，褚太后繼續臨朝攝政。
司馬炎爲帝后，不久謠言四起，說司馬奕是個喪失了性能力的廢人。此時的桓溫功高蓋主，他向褚太后提議廢掉司馬奕，改立丞相司馬昱爲帝。褚太后迫於桓溫淫威，又因司馬奕卻已威信掃地，權衡利弊，只得下詔廢掉司馬奕。
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司馬昱即位，是爲晉簡文帝，褚太后無須臨朝聽政，被尊爲崇德太后，移居崇德宮。
372年，簡文帝去世，太子司馬曜即位，是爲晉孝武帝。孝武帝年幼，桓溫又去世，於是羣臣便上奏請褚太后再度臨朝聽政。已經50歲的褚蒜子，第三次垂簾聽政。褚蒜子仁行天下，將國家治理得頭頭是道。
376年，因孝武帝已經成年，褚太后便下詔還政於孝武帝，複稱崇德太后。從此她深居內宮，不問朝政。公元384年，這個一生極富傳奇色彩的偉大女性，因疾而終，享年61歲。
