紋身成爲現代大衆時尚潮流的一種普遍的方式，而在古代，紋身卻是作爲一種殘忍的刑罰存在——墨刑，該刑罰讓古代的女子及寧願死也不願碰此刑罰。該刑罰對犯人的身體狀況實際影響不大，但臉上的刺青會令犯人失去尊嚴。
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墨刑是在犯人的臉上或額上刻字，然後在塗上墨的一種刑罰。該刑法是上古五刑之一，自奴隸制社會就有該刑罰的出現，不過那時的墨刑是作爲黥面來施行的一種刑罰，唐代時的上官婉兒就被武則天施此刑罰，在額上留下刺青，後來她仿效劉宋壽陽公主的梅花妝，在額上刺字的地方以梅花形爲裝飾，顯得格外嫵媚，併爲其他女性模仿，成爲唐朝流行的化妝之一。在這之後，黥面這一刑罰開始上升爲墨刑。
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最初，墨刑的施行方法是用刀刻人的皮膚，然後在刻痕上塗墨，墨刑雖是作爲一種小型由於當時施行的工具是刀、鑽或鑿爲刑具。而不是現在紋身時所用的針刺，因此，雖然是輕刑，由於使用的工具駭人，在加上人的面部神經是極爲敏感的，所以，該刑也是十分殘酷的，而且，有的人還會因爲傷口感染而帶來生命危險。
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除此之外，由於古代人所持有高度自尊的原因，在受到此刑罰後必是覺得恥辱，因此，在古代的時候雲，沒有人願意受到此刑。即使在受過此刑之後又也會以輕紗遮面。
