在中國5000年曆史上各種我們無法想象的殘忍酷刑很多，而最讓人感到恥辱的應該是宮刑了。受刑者不僅要忍受身體的痛苦而且還要忍受心靈的巨大痛苦，而且宮刑死亡率是很高的。
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在古代中國，閹割術的淵源是相當久遠的。有證據表明，至遲在殷商時代就有了閹割男性生殖器的意識與行爲。當時的閹割術可能是將陰莖與睾丸一併割除的，秦漢時期的閹割技術已較爲完備，並已經注意到閹割手術後的防風、保暖、靜養等護理措施。當時施行閹割的場所稱爲"蠶室"，《漢書*張安世傳》顏師古注曰："凡養蠶者，欲其溫而早成，故爲密室蓄火以置之。新腐刑亦有中風之患，需入密室乃得以全，因呼爲蠶室耳。"大致相同的解釋見於《後漢書*光武帝紀》李賢注，所謂"宮刑者畏風，須暖，作窨室蓄火如蠶室，因以名焉。
秦漢時期的閹割技能已經較爲完整，並已經經注重到閹割手術後的防風、保熱、靜養等照顧護士措施。那時實施閹割的場合稱爲“蠶室”，《漢書·張安世傳》顏師古注曰：“凡養蠶者，欲其溫而早成，故爲密屋蓄火以置之。新腐刑亦有中風之患，需進密屋乃患上以全，因呼爲蠶室耳。”年夜致不異的詮釋見於《後漢書·光武帝紀》李賢注，所謂“宮刑者畏風，須熱，作窨室蓄火如蠶室，因以名焉。”
古代的閹割方法年夜致有兩種：一是“絕往其勢”，即用金屬芒刃之類的用具將男性生殖器徹底割除了淨身需要選好季節，最好在春末夏初，氣溫不高不低，沒有蒼蠅蚊子，因爲手術後約一個月下身不能穿衣服。淨身者在手術前都需履行必要的手續，其中關鍵是訂立生死文書，並需請上三老四少作爲證明人，寫明系自願淨身，生死不論，免得將來出麻煩吃官司。
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費用自然是要收取的，但淨身者多來自貧困之家，一時或許拿不出很多銀子，因而可以待進宮發跡後再逐年交納。這些也需要在文書上寫明白。但有兩樣東西是必須帶着的，一是送給刀子匠的禮物，一般是一個豬頭或一隻雞，外加一瓶酒。二是手術所用的物品，包括三十斤米、幾簍玉米棒、幾擔芝麻秸及半刀窗戶紙。
其中，米是淨身者一個月的口糧，玉米棒燒炕保暖用，芝麻秸燒成灰後用來墊炕，窗戶紙則用來糊窗子，以免手術後受風。刀子匠要準備兩個新鮮的豬苦膽、臭大麻湯和麥稈。豬苦膽有消腫止痛的作用，手術後敷在傷口處;臭大麻湯的功用很多，手術前喝一碗讓人迷糊，起麻醉作用，手術後再喝，讓手術者瀉肚，以減輕小便的排泄量，保證手術成功;麥稈的功用不言自明，即手術後插入尿道。
手術過程中，除了主刀者外，一般還需三四名助手。被閹割者都需採用半臥姿勢仰倒在牀位上，幾位助手將他的下腹及雙股上部用白布紮緊、固定，然後有人負責按住其腰腹部，另外的人則用“熱胡椒湯”清洗閹割部位，加以消毒。
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用於閹割的手術刀是一種呈鐮狀彎曲的利刃，據說是用金與銅的合金製成，可防止手術後感染，但使用時通常並沒有特別的消毒措施，在火上烤一下，便算是消毒了。這一切完成後，主刀者即用鐮狀彎曲的利刃，對被閹割者的陰莖連同陰囊進行切除，通常分兩步：
第一步是割睾丸。在球囊左右各橫割開一個深口子，把筋絡割斷以便把睾丸擠出來。這需要閹割者身子打挺，小肚子使勁往外鼓。待用全身的力氣把睾丸擠出來，刀子匠會把片好的豬苦膽貼到球囊左右兩邊。 第二步是割陰莖。這需要相當高的技術，割淺了會留有餘勢，將來裏面的脆骨會往外鼓出，就必須再挨第二刀，即宮裏俗稱的“刷茬”;如果割深了，將來痊癒後會往裏塌陷，形成坑狀，解小便時呈扇面狀，一輩子不方便。宮裏的太監十個有九個都有尿襠的毛病，這就是閹割的後遺症。陰莖割除後，要插上一根大麥稈，然後把另一個豬苦膽劈開，呈蝴蝶狀地敷在創口上。據說也有的是用栓狀白蠟針插入尿道，並用冷水浸溼的紙張，將傷口覆蓋包紮。這大概是淨身場所不同而出現的技術性差異。
被閹割者在手術後必須由人架持攙扶着在室內遛二至三個小時，然後方可橫臥休息。手術之後的三天，是被閹割者最難熬的時光。在這三天裏，他們躺在特製的門板上，雙手、雙腿都被套鎖牢牢地捆住，根本不能動，目的主要是避免觸摸創口，以免感染。
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門板中間還留有帶活板的小洞口，大小便時用。當時也沒有太好的止痛消炎手段，爲了避免傷口感染要嚴禁飲水，可謂是痛苦異常。待三天後白蠟針或麥稈拔除，尿液能夠排出，手術即告成功。然而苦難並沒有過去，最重要的是抻腿，每抻一次都痛得心肝碎裂、渾身發顫，但這對閹割者來說是必須的，否則可能導致腰佝僂，一生都不能伸直，所以只能忍受這種劇痛。此後的調養期仍需百日左右。 由此可以望出，閹割進程是至關殘酷的，被閹割者會因失血過量或者過於痛疼而永劫間昏倒，止血消炎的措施也很是簡略，只是“以灰火傅之”。二是用芒刃割開陰囊，剝出睾丸。用這一方式入行閹割顯然其實不必要徹底割除了生殖器官，但一樣可以到達目的。洪邁所着《夷堅志》卷八對這一方式有所紀錄。
另據紀錄，古代另有所謂的“繩系法”與“揉捏法”。前者是在男童幼小時，用一根麻繩從生殖器的“睾丸”根部系去世，既不影響溺尿，卻阻礙了生殖器的正常發育。長此以往，男童的生殖器便會失往功能。後者是在男童幼小時，由深諳此道之人天天輕輕揉捏其睾丸，垂垂順應後，再加年夜手勁，直至將睾丸捏碎。
然而，專將睾丸割往或者捏碎，若是是業已經發育之人，雖然可以或許徹底防止授精，但其性慾及***宮庭的能力在必定時期內會仍然存在。以是，古代的太監都是採納“絕往其勢”之法，將生殖器全數割除了。
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在古代相對於後進的醫療技能前提下，閹割手術的去世亡率是至關高的。明朝天順年間，鎮守湖廣貴州的宦官阮讓，一次精選了虜獲的苗族小童1565人，將他們通通閹割，籌備悉數送呈朝廷。但因爲手術太殘酷及醫療技能前提太差，在阮讓自閹割小童到奏聞朝廷這短短的時間內，小童疼去世、病去世者竟達329人。 宮刑是殘酷性僅次於大辟的一種肉刑，之所以如此，當然是因爲當時的人們認爲生殖器的價值僅次於頭顱。
這種認識，即便在今天也是如此。中國史學之父司馬遷在觸怒漢武帝，被處以宮刑之後，在寫給朋友的信中便說：“故禍莫憯於欲利，悲莫痛於傷心，行莫醜於辱先，而詬莫大於宮刑。刑餘之人，無所比數，非一世也，所從來遠矣。”可以說，宮刑是比死還要難受的最恥辱的懲罰。
