清代的選秀是一種挑選後宮粉黛的制度，凡是滿、蒙、漢八旗官員、另戶軍士、閒散壯丁家中年滿14歲至16歲的女子，都必須參加三年一度的備選秀女。
每到選秀年度，戶部都會在奏報得到允許後，發文給八旗都統衙門的各級長官，命其呈報適齡女子花名冊，先由八旗都統衙門彙總，再由戶部上報皇帝。
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皇帝決定選閱日期後，各旗選送的秀女會被騾車提前送到京城。應選前一天，秀女們要按照滿、蒙、漢的順序和年齡排列先後次序：宮中后妃的親戚;以前被選中留牌子的、本次複選的女子;本次新選送的秀女。
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排好順序的秀女，要在入夜時乘坐騾車進入地安門，等到神武門宮門開啓後下車，在太監的引導下，按順序進入順貞門。秀女們乘坐的騾車則要離開一段時間，從神武門夾道東行，出東華門，由崇文門大街北行，經北街市，然後再經地安門到神武門外。騾車再次來到神武門外時，已是次日中午了。
被太監引入宮中的秀女，或五六人一排，或三四人一排，或一人一排，供皇帝或太后選閱。被選中者，就留下牌子，再定期複選。沒被選中的，就撂牌子。
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複選再度被選中的，纔有機會成爲后妃的候選人，或被賜予皇室王宮或宗室之家。
后妃候選人，還要屢屢“復看”，還會有留牌子的，有“記名”的，也有“上記名”的，“上記名”是指皇帝親自選中留牌子的。
不管是“記名”的，還是“上記名”，都要經過“留宮住宿”進行考察。最後一關中會選定數人，其餘的又都是撂牌子的。
