乾隆時期是清王朝的鼎盛時期。經過順治、康熙、雍正三朝的培植治理，政權進一步鞏固，經濟進一步發展。清宮御膳中的筵宴規模之大和烹調技術水平之高更是前所未有的。
乾隆執政時期，由於政治需要和遊樂享受的雙重目的，他時常巡幸各地。所到之處，尋求天下美味，膳食盛況空前，特別是六下江南，對各地官府和民間市肆的烹飪都產生了深遠影響。
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乾隆時期宮中的專職廚師有多少?史料告訴我們，“舊時，膳房匠役四百名。道光癸卯，裁二百名”。這說明，起碼在嘉慶年代，御膳房的廚師計有四百名。乾隆盛世時，由於乾隆皇帝講吃講喝講排場，御膳房廚師的數目還要多些。
御膳房廚師中，有滿族人，有漢族人，而以滿族人爲主。
乾陵巡遊各地時，隨身攜帶的滿族廚師要常備禦宴，回酬地方官員的接待。地方官爲了迎合和討好乾隆，也要漢族廚師仿製滿族菜餚。這樣清宮飲食就傳播到了各地。特別是滿漢全席也隨着乾隆下江南，在南方進一步得到傳播。
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在避暑山莊，由於乾隆各處遊樂，因此沒有固定的就餐場所。他常吃的食品主要有烤鹿、烤狍肉、薰雉、薰兔等野味和雞、鴨、雞蛋、豬肉、羊肉等。
有關史料記載，乾隆二十五年(1760)，乾隆和阿哥們在五十三天裏，共吃羊一千四百五十五隻，平均每天食十六隻。
筵宴時，他常常賞給外國使節和蒙古王公食品。這些食品，做工十分精細，竟使得他們不捨得下口。
喜歡品茶，是乾隆飲食生活的一個特點。他對沏茶的水質尤其講究。在避暑山莊，他每天要收集荷露烹茶。
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乾隆也喜歡吃水果。這些水果來自全國各地。有廣東運來的龍眼，福建運來的荔枝，吐魯番運來的哈密瓜，天山南路地區運來的葡萄。爲了保持荔枝的色澤和質地的鮮嫩，進貢的荔枝需浸漬在蜂蜜中。
吃慣了山珍海味的乾隆，有一次吃到了普通的素食竟對此讚歎不已。
那是在南巡期間，乾隆到常州天寧寺遊覽。中午時，主僧以素食呈進。乾隆吃後很高興，含笑對主僧說：“蔬食殊可口，勝鹿脯熊掌萬萬矣。”
乾隆這時吃素食，不知是否深悟常進素食於身體有益，但起碼反映了他久食山珍海味而換吃素食時的新鮮感和興奮心情。
