吃喝招待是官場的一大傳統，古往今來，一直是久治不愈的頑症。在《三國演義》中，劉備在桃園結義後，與關羽、張飛一起參與討伐黃巾軍，大小打了30餘仗，立了戰功，被封了一個縣尉官職，相當於縣武裝部長兼公安局長。劉備上任了幾個月，有一次，督郵路過這個縣，劉備沒給他送禮，招待不週，督郵便故意刁難，逼迫縣衙的工作人員指控劉備欺壓百姓，張飛得知後大怒，將督郵揪出館驛，痛打一頓，然後劉、關、張三人辭官不幹了。在古代官場上，招待過往官員和吃飯送禮，一直是個極其沉重的負擔。明代嘉靖37年，海瑞擔任浙江淳安縣知縣。這個縣長就像是招待所長，要接待一批批過往的官員、軍人及其親朋好友，經濟負擔極其沉重，縣財政經費，也多數用在接待上。
當時，有關的禮儀規格和接待標準，朝廷早有明文規定，但各地政府都不執行，而且競相攀比，水漲船高。各地方官寧負百姓，搜刮民財，也要侍候好過往官員，有些地方因鉅額負擔，逼得百姓們走投無路，只好投河上吊。按當時常規接待一位路過淳安的官員，以米價折算，大約要7000元，省長、部長級別的要10萬元。海瑞是個正直的清官，他當然希望不折不扣地執行中央政策，杜絕鋪張浪費。他測算過，一般官員的伙食費、下程路上的用船、用夫，加起來有150元錢就夠了;如果是上司來，或是朝廷大員路過，再加一隻鵝、一隻火腿，做幾個菜，也就200元錢。他就按這個標準接待。以後海瑞自己當了省長，也只接受150元錢的接待標準。
海瑞在任時，淳安縣每丁只徵銀二錢五分，每年徵銀900兩，其中多數用於過往客人的招待費，縣裏花銷小。而他的前任，每丁徵銀3～4兩，年徵銀達到12950兩。如果按照海瑞徵銀900兩的用途是正當的行政成本計算，以前每年徵收12950兩銀子中，正當成本只佔7%，其餘12000多兩(佔93%)都屬於不正當的灰色稅費，屬於成本浪費。當時過往官員，都憑介紹信在驛站食宿。可是後來這種介紹信被地方官員濫用，非公務人員、家屬親友的來來往往，也都用上介紹信，甚至介紹信還可以借用，於是便氾濫成災。大名鼎鼎的徐霞客也曾有過越權使用介紹信的經歷。他過去雖然當過官，但他在廣西遊歷時，屬於私事，按理無權免費享用公家的驛站傳遞系統的接待服務。但地方官把介紹信作爲禮物贈送給他，徐霞客便可讓村民用轎子擡着他和僕人，主僕加上行李，動輒要用七八個役夫。村裏人手不夠時，還讓兩個婦女爲他擡轎。此外還要供他吃喝，有魚有肉。
海瑞當縣長的第一年，總督的公子路過淳安，招待所所長用150元的標準接待，結果胡公子大怒，把所長頭朝地吊起來。根據胡公子的行程和距離，以及滿載着各地方官孝敬的幾千兩銀子推斷，各地是按副省長級別(一、二百兩，約50000元人民幣)的老規矩接待的。到了淳安，海瑞這個七品芝麻官，不但不迎送，不宴請，期待的一、二百兩銀子也降爲五六錢(約150元人民幣)，叫有自尊心的胡公子如何不怒呢?這種接待的負擔到底有多重呢?一年過往的客人有多少呢?比如淮揚驛站，嘉靖初年，一年接受的介紹信大約3000張。20年後，每年接待的次數竟達10000次。在這上萬過客中，十有八九都是無權享受驛站接待的。
要應付這麼龐大的財力負擔，地方官就只有敲詐百姓，橫徵暴斂了。當時一縣之長的年薪只有幾十兩銀子，就是自己不吃飯，也夠不了接待幾次。怎麼辦?只有貪污、賄賂、剝削百姓，想潔身自好、做個清官也難。古代官場的大環境就是這樣。海瑞身處這樣的官場環境，以他一人之力，對抗勢力強大的官場文化，無異於以卵擊石。他眼前只有兩條路：要麼同流合污，隨波逐流——這是他不願違背良心乾的事;要麼繼續孤立清高，與整個官僚集團爲敵——這勢必難以生存。最後，他只好辭職不幹了。中國古代官場吃喝的作風對今天仍有很大影響。中央黨校主辦的《學習時報》第326期刊登文章稱，公車消費和公款吃喝一年的總數高達6000億元以上，幾乎相當於財政收入的20%左右。
