牛魔王可以說是《西遊記》中最具王者之氣的妖怪：老婆孩子俱全，親戚朋友遍地。就連他住的地方也是大名鼎鼎的火焰山。之所以把牛魔王的家安在火焰山，是因爲自古以來神牛就與火有着不解之緣。
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如果您看過《西遊記》原著，會發現牛魔王的原型是白牛。在印度，白牛被視作神牛。如果白牛在街上行走，人車都要主動避讓，白牛吃蔬菜攤的蔬菜，賣菜人也不會阻攔，反而視作好兆頭。《法華經》就曾用白牛比喻大乘佛法，而把人困住的火焰則象徵貪嗔癡三念，只有通過白牛，才能讓人脫離火海。《百緣經》也寫了一個佛祖度牛的故事：如來講法時遇到惡牛的攻擊，佛祖的五根手指化爲五個佛師，並放出神火燒惡牛，惡牛無處躲藏，只得皈依佛祖。
在《往世書》中，降伏惡牛的故事進一步神話，主角變成了杜爾迦女神。相傳，凶神阿修羅變身水牛怪侵犯諸神，溼婆和毗溼奴得知後放出火焰，火焰到凡間即化作女神杜爾迦。女神變出十個手臂，拿着諸神賜予的十種兵器把水牛怪降伏。印度教徒爲了紀念女神杜爾迦的功績，把杜爾迦的神像供奉九天後沉入水底，讓她與家人團聚，並由此演化成杜爾迦節，延續至今。《西遊記》中哪吒化身三頭六臂捉拿牛魔王與杜爾迦降伏惡牛的場景十分相似。
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隨着時間的流逝，杜爾迦又進一步進化，變成了大威德明王，大威德明王是西方蓮花部的降魔明王，有六個手臂，分別拿戟、弓、索、劍、箭、棒六種武器。阿修羅化身的水牛也變成了焰魔王，焰魔王牛頭人身，與其妹妹住在大火包圍的焰魔山，分別掌管男鬼女鬼，焰魔王兄妹曾被大威德明王降伏。蓮花部的六臂大威德明王中國化後演變爲蓮花托生的三頭六臂的哪吒，焰魔山的焰魔王則變成了火焰山的牛魔王，他的妹妹也變成了妻子羅剎女鐵扇公主。有一出明雜劇《猛烈哪吒三變化》講的就是哪吒去焰魔山捉拿五大鬼王，五大鬼王之一爲無邊大力鬼王，很容易讓我們想到牛魔王的全稱大力牛魔王。
在《西遊記》前，明確寫哪吒降伏牛魔王故事的也是一出雜劇，叫《二郎神醉射鎖魔鏡》。《二郎神醉射鎖魔鏡》講的是二郎神與哪吒多日未見，見面之後把酒言歡，酩酊大醉。二郎神興起，趁着酒勁張弓搭箭，不料射中天獄的鎖魔鏡，走了兩個妖魔九首牛魔王和金睛百眼鬼(《西遊記》中蜈蚣精多目怪的前身)。
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二郎神與哪吒聞訊下界，擒住牛魔王和百眼鬼，交與天庭治罪。其中捉拿牛魔王時，用的也是火攻，其中唱詞爲“騰騰騰火焰起，見見見火輪上煙迷四下裏，火火火降魔杵偏着，颼颼颼火星劍緊劈，他他他繡球兒高滾起，呀呀呀牛魔王怎生支持。來來來縛妖索緊綁住，是是是回軍也齊將金鐙系，俺俺俺得勝也盡和凱歌回。”
無論怎麼變化，神牛的傳說一直與火密切相連，這也是牛魔王住在火焰山的文化淵源。
