在中國古代，佛教很早就傳入，並且逐步與中國的上古神話傳說結合，形成了我國特色的佛教。而佛教中的和尚和尼姑，那都是佛教的修行者，在歷史上南北朝時期曾一度興起了大量興建寺廟的運動，當時梁武帝甚至幾次出家當和尚。
在明朝初年，百廢待興，缺乏勞動力，而當時的寺廟裏面卻住着無數的年輕和尚，尼姑。一般寺廟那是有廟產和土地的，因此和尚不用怎麼勞動也能吃飽穿暖，這對當時嚴重缺乏的勞動力來說是一個很大的浪費。而且，更爲嚴重的是，當時佛教世俗化，和尚尼姑不好好修行，卻發生了很多敗壞佛門清淨的事情。
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在明代饒州有一位尼姑，與士人張生相戀，不顧世俗的反對，最後還與張生結爲夫妻，這件事引起了很大的討論，甚至有許多文人作詩來唾棄尼姑的犯奸之舉。還有一位常熟舉人名叫陳三浪，他獨自到京城參加會試，結果出門之後七天都沒有回家，家人也不知道他去了哪裏，原來他是到了一所尼寺被尼姑收留了，白天他從尼寺中出來，晚上帶着酒又偷偷跑進尼寺中，天天飲酒作樂，直到最後他起了害怕之心想要逃跑，身子卻是消瘦得讓人難以認出。所以爲了整頓這一亂想，朱元璋想到了一個妙招。
朱元璋下令道：“民家女子年未及四十者，不許爲尼姑女冠”。即不準40歲以下的女子出家爲尼。從年齡上進行限制。之後，更是將年齡限制提升到了60歲。針對和尚，朱元璋下令：“民年二十以上者，不許爲僧”。這幾則規定極大減少了偷歡事件的發生。雖然，這幾則規定無法杜絕一切尼姑和尚的私慾，但不管怎麼說，還是挺有效果的，維護了封建禮教。至此，佛門風氣煥然一新。沒想到的是，在朱元璋死後，其子朱棣卻想要殺光天下所有尼姑。
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原來這件事是因爲一場起義造成的，當時山東的唐賽兒領導農民起義運動，在家鄉蒲臺聚集數千白蓮教徒，以紅白旗爲號，揭竿而起，對抗朝廷。起義發生在“遷都北京”前夕，直接影響到皇帝的“形象工程”和“政績工程”，朱棣絕對不允許在這種時候出任何亂子。所以，對他們進行大的鎮壓是必須的。朱棣不但派出了“京營”五千精銳人馬，還把正在山東沿海“抗倭”的軍隊，也用在了鎮壓這場農民起義上面，很有股子“攘外必先安內”的架勢。可是起義和抓尼姑有什麼關係呢?
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下面我們就要說了，朱棣爲了消除心中忿恨，爲了防止死灰復燃，爲了能夠殺一儆百，朱棣下令嚴察唐賽兒的行蹤，但搜捕工作沒有任何進展。民間搜不到，朱棣決定調整工作重心，把搜捕唐賽兒的重點放到了佛門。朱棣之所以這麼做有以下原因：一者，搜捕人員爲了推卸搜查不利的責任，有可能以唐賽兒入佛門來搪塞朱棣。二者，佛門弟子遠離世俗，官府一般不介入，唐賽兒兵敗後極有可能混入佛門避難;三者，唐賽兒起義時，曾自稱“佛母”，朱棣以此認爲唐賽兒與佛門有着某種關聯。於是，朱棣下令將北京、山東的尼姑、女道士統統逮捕，押送朝廷審訊，甚至還逮拿了全國範圍內的數萬名出家婦女。可是一直到朱棣病逝，他一心想捉拿到唐賽兒的願望也沒能實現。
