尼姑，本是出家修行的佛門女教徒，講究的是六根清淨，四大皆空，與紅塵姻緣了斷，更與朝廷素無瓜葛。但明朝永樂年間的尼姑卻遭受到了前所未有的侵擾和追殺，淪入了十八層地獄。而此時的和尚卻成爲了朝廷的座上客，朝廷不僅對他們寵信有加，而且還封官許願，讓他們成爲追殺尼姑的鷹犬。
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永樂十八年，即公元1420年，明成祖朱棣突然下令，將全國所有的尼姑以及女道士，一律捉拿送到京師進行勘問，以驗明她們真實身份。這場史無前例的追殺天下尼姑案，不僅打破了千年來與世無爭的佛門清靜，而且也給社會帶來了很不安定的因素。而主要追殺尼姑的主要人馬恰恰是與尼姑同爲佛門的和尚。那麼，朱棣爲什麼要捉拿天下尼姑?又爲什麼命令和尚追殺同門女性?這其中究竟有什麼鮮爲人知的祕密呢?這還要從朱棣建立大明王朝的祕密部隊“東廠”特務組織說起。
明朝的東廠是在錦衣衛之後，於永樂十八年，即公元1420年建立起來的又一個直屬於朝廷的特務組織。東廠的全名叫做東緝事廠，由朱棣親信太監出任首領，心腹和尚擔任顧問。東廠和錦衣衛一樣，是世界歷史上最早設立的國家特務情報機關，其分支機構遠達朝鮮半島。而東廠權力在錦衣衛之上，只對皇帝負責，不經司法機關批准，可隨意監督緝拿朝中大臣和黎民百姓，從而開明朝太監干預朝政的先河。
震驚中外的“靖難之役”之後，朱棣從侄子建文帝朱允炆手中奪取了大明王朝的政權，成爲了明朝的第三個皇帝，是爲明成祖，改元永樂，因此朱棣史稱永樂皇帝。一方面，建文帝魂歸何處的流言不時出現;另一方面，朝廷中的很多大臣對永樂政權並不十分支持，而朱棣對朝廷大臣也多不信任。同時，他覺得原來由其父明太祖朱元璋設在宮外的錦衣衛使用起來並不是很方便，於是，就決定建立一個屬於自己直接掌控的新的特務機構。
朱棣由北京起兵南下“靖難之役”的過程中，許多太監與和尚曾出過大力，如三寶太監鄭和與學貫佛道的和尚道衍。所以在朱棣的心目中，還是覺得太監與和尚比較可靠，而且他們身處皇宮，聯繫起來也比較方便。於是朱棣一反其父朱元璋關於太監不得干預朝政的禁令，重用太監。於是，東廠這個身兼情報、監察、警察於一身的特務機構橫空出世，成爲朱棣鎮壓政治上的反對力量和加強中央集權的御林軍。那麼，學貫佛道德的和尚道衍又是何方神聖?爲什麼一個和尚能成爲永樂皇帝的心腹親信呢?
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道衍，真名叫姚廣孝，十四歲時出家爲僧，取法名道衍。他先學習天台宗，後研習密宗瑜珈三密。二十歲受具足戒後，又慕禪宗。元朝末年，天下大亂，道衍到杭州參訪徑山智及禪師。智及爲當時著名禪師，一見道衍，就十分賞識他的才華和佛學見地，便把法衣、拂子授予他，希望他將來能成爲佛教弘法的繼承人。三年後，道衍離開徑山，住持臨安普慶寺。接着，遷居杭州天龍寺和嘉慶留光寺。一次，偶然巧遇道士席應真，得傳道教陰陽術數之學。
和尚出身的朱元璋，打下天下，建立明朝政權，下令選拔高僧入京，道衍被推選入京考試，但他硬是不願做官，朱元璋只好賜他僧服，準他回山。道衍離開南京，北上參學，游到河洛，在嵩山遇到當時的知名相士袁珙。
這袁珙見他身爲佛門弟子，卻隱含殺氣，便笑着告訴他：“你真是個奇怪的和尚，三角眼，吊睛眉，形如病虎，有嗜殺之相，更有輔國之才，望君珍重。”道衍很讚賞對自己的評價，於是，二人結爲知己。
明洪武十三年，即公元1380年，馬皇后去世，朱元璋下詔令選高僧侍奉諸王，爲馬皇后誦經祈福。道衍受召入宮，與當時還是燕王的朱棣會晤之後，彼此大有相見恨晚之感。朱棣在得到其父朱元璋同意後，讓道衍前往北京任慶壽寺的住持。道衍來到北京，經常出入燕王府，參與發動政變奪取皇位機密謀劃，成爲朱棣身邊的高級謀士和重要智囊。
有一個故事很能說明道衍與朱棣的關係。一年冬天，朱棣在燕王府設宴款待道衍，酒酣耳熱之際，兩人玩起了對對聯的遊戲。朱棣先出上聯：“天寒地凍，水無一點不成冰”;道衍應聲對出下聯：“國亂民愁，王不出頭誰作主”。表面上都是文字遊戲，其實是暗含殺機。上聯明明是在談天氣，下聯卻在談政治，“王不出頭誰作主”，公然鼓動朱棣謀權奪位。道衍還對朱棣說，由我輔佐你，幫你戴上“白帽子”。朱棣當然明白，“王”上面加“白”，不就是“皇”嗎?果然，在道衍的鼓動下和謀劃下，朱棣起兵發動了史稱“靖難之役”的軍事政變。
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朱棣發動“靖難之役”之後，道衍留守北京，輔佐朱棣世子率萬人擊潰朝廷數十萬人的北伐之師。此後，他依然不斷地參與機密謀劃，終使朱棣奪得皇帝大位。朱棣能夠奪取明朝政權，道衍的作用不可低估。據《明史·姚廣孝傳》一書中說：朱棣轉戰山東、河北，在軍中三年，戰守機宜完全取決於道衍，道衍從未親臨戰陣，但是朱棣起兵奪取天下，道衍出力最多，論功以爲第一。因此朱棣登基後，道衍被初授官僧錄司左善世，再被授爲太子少師。朱棣還讓其顧問東廠事務，因此，有不少道衍身邊的和尚成爲了東廠的高級特務。
而就在朱棣奪取明朝天下的十八年後，即公元1420年，山東一帶遭到了嚴重的災荒。官府不但不救濟，反而加重稅賦，百姓們怒氣沖天，恨聲不絕。這年二月，一位名叫唐賽兒的山東濱州女子舉起了“白蓮教”的義旗，組織農民數千人，發動了濱州起義。他們先佔領卸石棚寨爲根據地，後轉戰山東其它州縣，多次打敗明朝官軍，並曾攻克青州、諸城、莒縣、即墨等州縣。義軍所到之處，斬殺官吏，開倉放糧，賑濟百姓，聲勢震動山東全省。
唐賽兒，生於明建文元年，即公元1399年，父母願其勝男，取名“賽兒”。十八歲那年，唐賽兒便和農夫林三結了婚。由於家境貧寒，偏巧又碰上連年大旱，收成不好。農民爲了生存聚衆嚮明朝官府討要糧食。誰知道官府一得知消息，便立刻派兵前來抓人，唐賽兒的丈夫林三與其他許多村民被抓走後全都被活活打死了。唐賽兒悲痛欲絕，發誓爲丈夫報仇。於是，她加入“白蓮教”，後自稱“佛母”，在朱棣“遷都北京”的前夕，發動了一場震驚天下的濱州起義。
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朱棣聞訊後“甚爲震驚”，立即派來重兵鎮壓。因爲寡不敵衆，腹背受敵，起義軍只堅持了三個月就失敗了。但唐賽兒卻想出一個“魚歸大海” 之計，化整爲零，混在百姓之中，使官兵無法辨認出他們，然後再設法匯聚。官軍在找不着義軍的情況下，便稟報朱棣說唐賽兒失蹤了。據《明史紀事本末》記載：朱棣因“唐賽兒久不獲，慮削髮爲尼或處混女道士中，遂命法司，凡北京、山東境內尼及道站，逮之京詰之”。
原來，朱棣懷疑唐賽兒削髮爲尼，就下令將北京、山東的尼姑、女道士全部逮捕，押送朝廷審訊。同年七月二日又命段明爲山東左參政，繼續率領兵馬追捕唐賽兒。段明爲了完成這一任務，不僅把山東、北京的尼姑全部捉拿，逐一審問，甚至還捉拿了除這兩地之外的上萬出家婦女，仍無所獲。關於此事，《明史》也有簡單記載：“永樂十八年二月，山東蒲臺唐賽兒反，唐賽兒不獲，溟逮天下出嫁尼姑萬人”。
隨後，一無所獲的朱棣將追捕的範圍擴大到了全國各地，並派出了東廠的特務和尚四處追捕唐賽兒。然而，東廠特務和尚追捕幾年後仍然沒有結果。其實，在追捕唐賽兒的問題上，因爲不得民心，即使想出通過捕捉天下尼姑這樣的極其荒唐的辦法，最終也無濟於事，得到的結果是“賽兒卒不獲，不知所終”。一直到朱棣病逝北京，這位永樂皇帝一心想捉拿到唐賽兒的願望也沒能實現。
唐賽兒在民間如魚得水，早已不知去向，但白蓮教的活動並沒停止，直到後來的清朝還在活動。唐賽兒究竟是戰死疆場還是削髮爲尼，或爲人民羣衆所保護，她的下落，至今也沒有定論。但是，朱棣多次調兵遣將和指派東廠特務追捕一個被疑爲削髮爲尼的女子，也成就了唐賽兒一段巾幗英雄的歷史傳奇。
