隋文帝楊堅出身於千年名門望族-弘農楊氏，是東漢太尉楊震的第十四代孫，其父楊忠因追隨大軍閥宇文泰略定關隴、創建西魏政權有功，官至柱國大將軍、大司空，封隨國公，是當時最有權勢的“八柱國”之一。然而據陳寅恪先生考證，楊堅的祖上其實是山東寒族，爲自擡身份，才冒認是楊震之後。
爲了神化開國皇帝們，史官們在描述他們的出生情況時，總會附着上一些神奇怪誕的色彩，隋文帝概莫能外。據正史記載，隋文帝出生在馮翊波若寺，當時產房裏充滿了紫色的光氣，見者無不感到驚奇。等到楊堅降生後，產婆看到這個男嬰，差點沒嚇暈過去，只見他上生角、遍體龍鱗，目光犀利、寒光四射，下頜長且突出，活脫一個“小龍人”的形象。
呂氏嫌棄兒子太醜，準備將他棄養
楊堅的母親呂氏不知道什麼情況，便催促產婆趕緊把孩子遞給她看，產婆遲疑再三，在把男嬰遞給呂夫人前，小心翼翼地跟她講：“貴公子形貌奇特，絕非凡人，夫人看到後，千萬莫要感到驚慌。”呂夫人不明就裏，等到接過兒子來一看，差點被他這副醜模樣嚇傻，手一抖便將楊堅仍在地上。事後，呂夫人久久無法從恐懼中緩過神來，並打算把兒子棄養。
(隋文)帝，武元皇帝之長子也。皇妣曰呂氏。以周大統七年六月癸丑夜，生帝於馮翊波若寺。有紫氣充庭...皇妣抱帝，忽見頭上出角，遍體起鱗，墜帝於地...帝龍頷，額上有五柱入頂，目光外射;有文在手曰“王”字，長上短下，沈深嚴重。見《北史·卷十一》。
尼姑救下楊堅，並撫養他長大
就在此時，從河東雲遊到此的一個尼姑趕緊過來阻止，並且對呂夫人講：“這孩子的相貌如此奇特，或許是天神投胎所生，不可以在俗世間養育。若夫人不嫌棄的話，貧尼願意親自撫養這個孩子，待將來長大後，再送回貴府如何?”呂夫人覺得這個建議不錯，便把楊堅交給尼姑來撫養，後者由此纔算是保住一條命。
此後數年間，尼姑便親自照顧楊堅的飲食起居，不僅教他學習各種知識，還爲他取小名爲“那羅延”，意譯爲“堅固力士”或“金剛力士”。楊堅在尼姑的撫育下成長很快，年紀輕輕的便展現出過人的天賦(“有尼來自河東，謂皇妣曰：‘此兒所從來甚異，不可於俗間處之。’尼將高祖舍於別館，躬自撫養。”引文同上)。數年後，楊忠將兒子接回府中養育，後者由此才離開尼姑。
楊堅極受宇文泰、周武帝器重
楊堅回到家中後，先是被送入太學研讀儒家經典，與此同時，還跟着父親學習騎射之術。楊堅天資聰穎，領悟能力非常強，僅僅幾年時間，便學會一身過硬的本領。作爲將門虎子，楊堅很早便跟隨楊忠征戰南北，憑藉父蔭及戰功，年僅16歲便出任驃騎大將軍，28歲時又承襲其父的隨國公爵位。
在侍奉西魏、北周期間，楊堅因爲才能出衆，很受權臣宇文泰和周武帝的器重，後者甚至還跟他結成兒女親家，讓太子宇文贇(周宣帝)迎娶楊堅的長女楊麗華爲妃。等到宇文贇繼位爲帝后，楊麗華晉升爲皇后，楊堅自然便成爲國丈。宣帝在位期間荒唐無度，在位八個月便把江山搞得烏煙瘴氣，並且爲了追求享受，還把皇位讓給年僅6歲的兒子宇文闡(周靜帝)，而自己則以太上皇的身份，躲在後宮大享清福。
北周宣帝宇文贇劇照
但宇文毓退居後宮沒多久，便因酒色蝕骨而死，終年22歲。宇文贇臨終前，楊堅利用侍疾的機會，授意心腹鄭譯、劉昉僞造遺詔，宣佈任命自己爲丞相，以輔佐幼主宇文闡處理朝政。等到宇文贇死後，楊堅便執掌北周朝政，然後藉機剷除異己，用了不到一年的時間便清除完所有的政敵。此時，楊堅見時機已成熟，便逼迫靜帝“禪位”給自己，然後創建隋朝，時在開皇元年(581年)。
隋文帝在位23年間宵衣旰食、勵精圖治，不僅完成消滅南陳、統一南北的偉業，還分化突厥、削弱吐谷渾，在大力開疆拓土的同時，還成功地穩定住邊疆的局勢。在內政治理和制度創設等方面，隋文帝還大力發展經濟、開設科舉，並改革中央行政機構，創設三省六部制。所有這一切，都對後世產生了極爲深遠的影響。
隋文帝文治武功卓有成績，被稱爲“千古一帝”
經過多年的辛苦經營，中國在隋文帝的治下，又迎來各項事業大發展的“黃金時代”，僅人口數量一項，便達到盛唐之前歷史的巔峯(870萬戶、4494萬人)。就歷史成就和對帝國的持續、健康發展而言，隋文帝的功績其實遠超秦始皇、漢武帝，絕對配得上“千古一帝”的稱號。
仁壽四年(604年)，隋文帝在仁壽宮大寶殿駕崩，終年64歲。隋文帝死後，留給繼任者隋煬帝一個無比強盛的大帝國。但讓他沒想到的是，由於兒子的窮兵黷武和大興土木等政策，盛極一時的隋帝國，竟然在短短14年時間裏走向混亂、分裂和滅亡，實在是令人無比唏噓。
