明代的社會風氣比較開放，笑貧不笑娼，在明代表現特別明顯。在這種社會大環境下，本來便擁有隨便玩女人特權的皇帝，自然色心大動，“與民同樂”。當時，不論男人還是女人(當然指有條件的)對生活質量都很講究，如在中後期，女士很前衛，特愛趕時髦，男士則熱衷性開放，當時的性開放程度，不亞於現在的日本。如蘇州文人祝允明、唐伯虎，便是當時的風流男人，他們行爲一點不檢點，吃喝嫖賭樣樣通。見到美女便會下手，唐伯虎點秋香至今仍很香豔。記錄晚明男人召妓故事的《板橋雜記》，便是在這種背景下寫出來的。 明代的服飾很有特點，在當時頗成風尚，在當時衆多愛美的小姐公子心裏，都有“趕時髦”的觀念。朱元璋剛當上皇帝不久，即着手消除元朝服飾的影響，恢復唐制，欲以漢文化來影響服飾和時尚，希望從服飾上體現出尊卑有序的社會狀態。
但這種做法把服飾的實用性減弱了，特別是女士的愛美天性受到了壓制，以致民間不願“遵旨”，而去追求美的天性和崇尚奢華的風尚，這也就是現代女孩子常說的“趕時髦”。 在明成化年間，京城流行起了“馬尾裙”就是一例，馬尾裙是從朝鮮傳入的，在當時算是很漂亮也很前衛。在流入京城後，先是爲富商公子和歌妓看中，後“人人買而服之”。
一般人認爲選美比賽是外國人的發明，實際不是。明代男人發明了“評花榜”，這就是選美。比現代選美更刺激的是，從性工作者中間選拔，入榜的美女全部來自妓院，妓女一旦入榜，身價大漲，嫖資翻倍。
