中晚清時期的一大批名臣，很多皆爲寒門子弟出身，諸如陶澍、林則徐、曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞等。不論是流芳千古，還是尚存爭議，你不得不承認，他們是那個時代最重要的人物。
他們是怎樣走上歷史前臺的？尤其是他們如何以寒門子弟的身份通過科舉考試，改變自己的命運，乃至改變中國命運的？這神奇的一切要想說清楚，是個大命題，我們且還是從家書的角度去解密。這一回談談李鴻章的家書。
家世：
祖父時期的李家
還是窮困大家庭
李鴻章是中國近代史上飽受爭議的人物，一般定論他是“賣國賊”，但也有人說他不容易，清王朝割地賠款的責任不能全賴在他身上。這些歷史疑問且不去辯論，有一點確定無疑：他是晚清最重要的大臣，尤其在與洋人打交道、辦洋務方面，是不二人選。他做得不一定全對，但他這個人很重要。
曾國藩在中國讀書人心目中的形象，比李鴻章清廉、高大、謙和，更對得起士大夫的名稱。然而，歐美人不這麼認爲，他們認爲曾國藩寒酸，衣着不得體，說話也不得要領，裝腔作勢、捉摸不透，而李鴻章有貴族風範，個子高大，聲音洪亮，談吐得體，衣着光鮮，洋人更樂意跟他打交道。
李中堂真的如歐美人所言，是貴族嗎？不是的，他的家族其實寒酸得很，看看他的家書就知道了。李鴻章成爲朝廷重臣之後，在寫給弟弟李鶴章的信裏曾提到早年家境的不堪和貧寒：“前吾祖父窮且困，至年終時，索債者幾如過江之鯽。祖父無法以償，惟有支吾以對。”
老李的爺爺李殿華是個沒有任何野心的農家子弟，曾經想通過考試改變命運，栽了兩次跟頭後，心灰意冷，待在鄉下守着那幾十畝薄田和一座三進瓦屋過日子。家裏人口多，田又少，沒有其他收入來源和財產性收入，李家窮得舉債過日子。一到年終，前來索要債務、催着還錢的人多如“過江之鯽”。李爺爺也沒辦法，只好支支吾吾應對：“行，過一段時間還，請再等等……”
實在躲不過了，李爺爺就拆東牆補西牆，借新債還舊債。李鴻章在家書裏寫道：“支吾終非久長計，即向親友商借，亦漸爲親友所厭。”變了債務對象，不變的是償還能力，欠着永遠就是欠着，李爺爺因此成了親友們眼中的“鬼見愁”，爲人所厭惡。
在這無窮無盡、前仆後繼的新舊債務中，李家的前途在哪裏？人生在最關鍵的瓶頸時期，總得有個導師指點迷津。李家的導師就是姻親、李鴻章稱爲“太伯父”的周菊初。周菊初的家境頗豐，常常接濟李殿華，也不計較李家還不還債。李鴻章就在家書裏感激地寫道：“其時幸有姻太伯父周菊初者稍有積蓄，時爲賙濟。”周菊初不僅從物資上提供幫助，還指點迷津，“並勸祖父以勤儉，並亟命兒孫就學”。他勸李殿華：兄弟，你工作要勤快些，用度要節省些。不過想要徹底脫貧致富，還得讓你的兒孫讀書啊。
得到了指點的李殿華髮狠了，教訓四個兒子，也就是李鴻章的叔伯父親道：李家這麼窮，爹爹我也沒啥本事，但你們要爭氣，給我考秀才，考舉人，考進士，從而讓我李家徹底翻身。
從李鴻章的家書可知，他當年就生活在這麼一個貧寒而充滿勵志色彩的家庭裏。
傳奇：
考場寫出
纏綿悱惻的愛情故事
周菊初的指點對李家的發達起了指導性的作用，李鴻章在信中承認了周老的功勞：“吾祖父從其言，得有今日。”“非有周老太伯，焉克至此？”
李家四兄弟用功讀書，很快見成效，開始有人中秀才了——他就是李鴻章的老爸、家裏的老四李文安。接着，李文安又不斷給這個窮困大家庭以驚喜：中了秀才後中舉人，最後還中了進士。身份的改變讓李家的地位在當地一下子拔高，“遂爲廬郡望族”，成了廬郡的一大望族，所謂廬郡，就是現在的合肥。通過讀書成爲望族，這在當時是一條社會公認的上升通道，給了陶澍、林則徐、曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞這一撥人一條上進的途徑，通過科舉出來的人才也能擔當近代社會大變革的大任，他們學的八股時文其實還是有能量的。
李家發展的步伐在李文安的時候快了起來，但沒有想到李鴻章這小子更快。李文安35歲中舉人，39歲中進士，速度算快的了。而李鴻章18歲成秀才，21歲中舉人，24歲就中進士，令這個家族加速度前進。
這些家族輝煌史就沒有必要重複了，重點是科舉這條人生上升通道，有沒有一點創造性的東西呢？恰好記者手上有李鴻章當年參加秀才考試的試題，有趣得很，居然考的是一則愛情神話，要考生對這則美妙故事發表看法，也可以自由發揮改寫情節。
作文題目是《天台仙子送劉晨阮肇還鄉賦》，劉晨和阮肇是漢明帝時的兩個農民，外出碰上仙女，一起生活了好幾年。後來思鄉欲歸，兩位仙女妻子送他們回去，結果回到家鄉，卻發現物是人非，人間已過幾百年。考生李鴻章是怎麼寫的呢？
感情豐富的李鴻章極力描繪了相愛中男女的情狀，這裏不好展開全文，且摘一二以饗讀者：“我見猶憐。攜手而偕來洞口，相窺以笑，牽裙裾而同到仙家”，這是男女初見面時的相愛相憐，愛情充滿神祕和溫馨；“遇真奇遇，虧他前世能修。享此清福，可賦白頭，共結絲羅，自必是天長地久，同偕琴瑟，應不致雲散風流”，這是凡人與仙女在仙境結爲連理的恩愛寫照；“不無花草，枉自芬芳；僅有煙霞，爲誰點綴？早知今日難逢，反恨當年輕別。”劉晨和阮肇這兩個傻小子回鄉探親一趟回來，發現已找不到來時的路，仙女去無蹤，舊日恩愛已雲散，只剩下花草和煙霞，今日不能再相逢，只恨當年輕易離別，何等惆悵。
李鴻章滿紙寫的都是卿卿我我，恩恩愛愛，盡是纏綿悱惻，在封建時代，這合適嗎？合適！這是安徽學政說的，馬上錄取爲第一。這裏不想說所謂的勵志發憤，而是感嘆當年的科舉考試也不是那麼沒人情味。李家四兄弟到李鴻章這一輩，苦讀出來的不是應試機器，而是有情有趣、有創造性的中華讀書人。
感恩：
回報恩人
建家族慈善業
我們還是回到家書上來。李鴻章回憶當年家道艱辛的同時，也以滿懷感恩的心情講到姻親周家的現狀，“今周姻太伯之後，亦如吾祖之窮困，亟應籌款救濟，以報昔日之功。”如今李家大恩人的後人也窮困潦倒，李鴻章決定實施救濟，他寫這封家書就是號召弟兄們回報當年的大恩人。李鴻章說到做到，自己先給周家寄去五十兩銀子，年底打算再寄去一百兩銀子。他還催促弟弟李鶴章，你如今經濟狀況也不錯，“當可分任其勞”。
李鴻章在這個基礎上又做進一步發揮，希望李家兄弟籌集十萬銀兩，學習宋朝的范仲淹，“仿範文正之例”，辦一個義莊，救濟家族裏的窮人。這個理想，不知李鴻章有沒有做到，但可以看出中國古典式的一種感恩模式，或者說慈善模式，自己經濟富裕了，就開始接濟家族和地方，從春秋時期的叔向到宋朝的范仲淹，都走的是這條道路。錢文忠教授就曾對記者說過：地方出去的高官賢達，都喜歡在家鄉買田置產，表面上是用來收租的，其實他們多數分文不收，完全用來接濟地方。
這種中國古典式鄉情感恩，或許是我們的讀書種子得以綿延不絕的一個原因吧。
