“安史之亂”是宦官發展的重要轉折點。“安史之亂”發生後，唐肅宗李亨因強藩作亂、險亡其國而開始對武將妄加猜疑，宦官則大受寵信，開始內掌軍隊，外監諸將，其權力從內廷向外朝逐步延伸，從間接向皇帝進言干預朝政到直接把持軍政要職，最終形成了專權格局。“安史之亂”中，肅宗李亨在宦官李輔國支持下即位，對李輔國特別寵信.
李輔國官兼數職，權及核心，掌握了朝廷中樞機要大權，因他排行爲五，貴族王公見了尊稱其爲“五郎”。代宗即位後，又因李輔國擁立有功，更加寵信，稱爲“尚父”。李輔國竟也大言不慚地對代宗說：“大家(指皇帝代宗)但居禁中，外事自有老奴處分。”可見朝政大權已全在他手。後來，代宗利用另一宦官程元振，殺了過於專橫跋扈的李輔國，又將皇室防衛力量的禁軍交由程元振典掌，結果使程元振的權勢又超過了李輔國。程元振之後是大宦官魚朝恩，他曾被代宗任命爲“天下觀軍容宣慰處置使”，成爲當時討伐“安史之亂”的唐朝大軍實際上的統帥，代宗還讓他掌管了中央警衛部隊的“神策軍”，權勢氣焰又高出一等。後因其居功自傲，挾兵脅迫皇帝遷都，被賜死。這一時期宦官勢力發展十分迅速，但當皇帝不滿宦官跋扈時，還可利用外朝的朝官勢力予以抑制和清除。
德宗與順宗二朝，是宦官監軍和專典禁軍制度化的階段。魚朝恩之後，皇帝曾收回宦官所領兵、相二權，宦官也不再掌握禁軍。但德宗年間發生“涇原兵變”，宦官竇文瑒、霍仙鳴因率領宦官及親王左右保駕有功，被起用爲禁軍統領，又於貞元十二年(796)任爲左右神策軍護軍中尉，直接統帥指揮禁軍。
此後，設神策軍護軍中尉二人、中護軍二人，全由宦官充任，統率左右神策軍、天威軍等禁軍。宦官掌握禁軍便由此成爲定例。本來皇帝是想用宦官來監軍，控制武將，避免尾大不掉的情況再生禍亂，但沒想到的是，宦官監軍卻帶來了新的災禍。由於宦官典軍制度化，使其勢力達到左右朝政、制馭百官的程度。如順宗時“二王”改革，改革派想奪取宦官兵權，宦官乾脆迫使支持改革的順宗退位，並罷免放逐了王叔文、王伾等革新派官員。從唐憲宗至昭宗末期，是唐朝宦官專權的鼎盛期，這股依附於皇權的惡勢力，對它所依附的皇權構成嚴重的威脅。“二王”改革失敗後，幾乎所有宦官都參與朝政，廣泛深入到當時政治生活的許多重要領域。如大批宦官進入政府，擔任諸司使職;掌握宮中全部機要，出納王命;干預吏選，監視外朝官員;掌握書院、國子監等本是封建士大夫涉足的領域。
由於朝中文武大權基本落入宦官手中，朝中制定國策、進退將相大臣，以至皇帝的生殺廢立都操縱在宦官手中，皇帝成了宦官手中的玩物和幕後操縱的傀儡。憲宗以後到唐亡的9個皇帝，除敬宗以太子身份即位外，其餘的都是由宦官廢立。唐文宗哀嘆自己還不如周赧王、漢獻帝，他說：“赧、獻受制於強諸侯，今朕受制於家奴!”皇帝爲了保住帝位，也只得巴結、縱容宦官，如宦官楊復恭以擁立昭宗有功，自稱“定策國老”，罵昭宗爲“負心門生”，昭宗也無可奈何。連皇帝的命運都掌握在他們的手中，還有誰敢跟他們作對呢?
