在明、清時期，天安門至午門之間還是“廷杖”“獻俘”的地方。“廷杖”是對朝中大臣實行的一種懲罰。那時，皇帝明面上也倡導文武百官以至平民百姓上書“進諫”。但是，敢於直言批評皇帝的少，歌功頌德、拍馬屁者甚多。因爲封建獨裁者大多喜歡聽頌揚，“勸諫”批評皇帝是要冒風險的。雖然皇帝標榜納諫，但大臣在進諫時稍有不慎，龍顏大怒，就要在午門前罰跪、打棍子，這叫作“廷杖”。有些大臣罰跪幾天，再被杖責幾十大棍，輕的皮開肉綻，重的就一命嗚呼。
據《明史》記載，“正德十六年，爲諫止南巡，廷杖舒芬、黃鞏等百四十六人，死者十一人”。據《明史》說，明朝皇帝武宗當年要巡遊江南，有大臣107人諫阻，觸怒皇帝，這些人在午門前被罰跪5天，後又杖責30到50杖，有的人甚至被活活打死。明嘉靖三年(1524年)，由旁系坐上皇位的朱厚熜一心想使自己成爲正統的皇帝，硬是要把他母親的尊號“本生聖母章聖皇太后”中的“本生”二字去掉。此舉在百官中引起軒然大波，衆官不斷上書阻止，甚至集合在大左順門前哭諫。朱厚熜對此大怒，幾次下令將勸阻的大臣們關入牢房，200多名重臣遭到“廷杖”，嚴刑致死者達17人，那些僥倖熬過“廷杖”的人，也受到了停俸、除官、充軍的處分。
民間傳說和小說戲曲中常有“推出午門斬首”的說法。實際上，紫禁城之內從不斬人，午門之外並非刑場。但在明代，大臣如果觸怒皇帝，常受“廷杖”的刑罰。封建社會開明“納諫”的皇帝並不多見，這也是其皇座“短命”的原因之一。“獻俘”始於清代。凱旋的軍隊將士爲顯示戰果，要在午門前舉行“獻俘禮”。獻俘是把抓住的俘虜押解到北京，在午門前向皇帝報功，兵部再把俘虜交給刑部，判罪或處死。儀式前一天，被俘的戰俘，頸系白帶，反剪雙手，由兵部官員牽引，自長安右門入內，押至太廟、社稷壇祭祀，表示是祖宗的護佑和國家的福分。此舉被稱爲“獻俘”。皇史宬內存有《午門獻俘圖》。
次日，皇帝登午門樓受俘。門樓正中設御座，檐下張黃蓋。各種儀仗、法駕、鹵簿陳設在闕門左右，輦輅、仗馬、護朝寶象、大樂排列停當。當日清晨，衆王公大臣，身穿朝服雲集午門前，俘虜們此刻也被押至此地。身穿袞龍服的皇帝在鼓樂聲起、三呼“萬歲”聲中，至午門城樓御位上降旨，對俘虜進行發落，若恩赦不誅，則宣旨釋俘，衆戰俘叩頭謝恩。此景稱爲“受俘”。乾隆皇帝曾於1755年御製《午門受俘》詩一首：雷霆申宿令，閭闔受新俘。詎乃恩全背，安能誅競捕？白練陣班末，雙頑肆市衢。快晴天意順，大禮衆情愉。益切欽心鏡，永懷鞏帝國。該詩十分形象地描述了當時受俘禮乾隆皇帝的愜意心情和期望皇朝永固的思想。
