順治帝一生冊立了兩位皇后，一位是他母親的侄女博爾濟吉特氏，和順治帝是親上加親，在順治帝十四歲的時候，兩人便舉行了婚禮，到了順治帝即位之後，冊立爲皇后。這位皇后並不受順治帝的垂愛，因爲她生性嫉妒，氣量狹小，不能容人，而且喜歡過奢侈的生活，讓崇尚簡樸的順治帝很是厭惡。再加上這門婚事是多爾袞一手操辦，年輕的順治帝並不喜歡壓在自己頭上的攝政王多爾袞，認爲他有覬覦帝位的嫌疑。從飛揚跋扈的博爾濟吉特氏身上，順治帝總是隱約可見多爾袞的勢頭，便對她更加敬而遠之。在結婚兩年後，順治帝最終還是痛下決心，不顧朝臣反對，以志趣不合爲由，將博爾濟特吉氏降爲了靜妃。
另一位是孝惠章皇后，博爾濟吉特氏，是科爾沁部鎮國公後封貝勒卓爾濟之女，在順治十一年(1654)五月被聘爲妃，六月冊封爲皇后。但是順治帝對她依然不滿意，但又找不到正當的理由廢掉她。加上這個皇后雖然不討皇帝喜歡，卻有太后呵護，所以沒有被順治帝廢掉，而是一直活到了古稀之歲，也算是完滿的一生了。
直到董鄂妃進宮之後，一向挑剔的順治帝纔算滿意了。他對貌如天仙的董鄂妃一見鍾情，很快便墜入情網。董鄂妃進宮之後便被封爲賢妃，短短一個月後，便被順治以“敏慧端良、未有出董鄂氏之上者”爲由，晉封爲皇貴妃。如此快的升遷速度，在歷代後宮中都極爲罕見。
因爲順治找不到理由廢掉孝惠章皇后，便特意爲董鄂妃舉行了十分隆重的冊妃典禮，其排場之大，堪比皇后的冊立儀式，之後還按照封后的大禮頒恩詔大赦天下。此舉在清王朝三百多年的歷史上僅此一次。足見順治帝對董鄂妃的恩寵程度。
婚後的生活十分甜蜜，順治帝對董鄂妃的寵愛有增無減，簡直到了言聽計從的程度。幸好董鄂妃不是妲己、妺喜那樣的女人，她從小受過良好的教育，懂得自己的職責所在，便利用自己對順治帝的影響力，時時規勸他做一些對國計民生有益的事情，糾正他不好的習慣和脾氣。
根據順治帝親筆所寫的《孝獻皇后行狀》的描述，每次當他看奏摺看得心煩的時候，便隨手將其棄置一旁，而這時，董鄂妃會輕輕撿起來，溫柔地遞給他，請他仔細看過，以免誤了國家大事。順治帝有時候耍孩子脾氣，要求董鄂妃陪着自己一起批閱奏章，董鄂妃則連忙拜謝，不敢逾越規矩，妄談國事。
她盡心盡力地照顧着順治帝的起居生活，每當順治帝下朝之後，她總是親自安排飲食，斟酒勸飯，噓寒問暖，讓順治帝感受到前所未有的溫暖和關懷。順治帝有時候要熬夜批閱奏章，董鄂妃也常常在旁邊侍奉他，給他展卷研墨，或者做一些滋補的夜宵，爲他調養身體。所以，自從有了董鄂妃，順治帝原本急躁的脾氣也收斂了很多，整個人變得平和了很多。
順治十四年(1657)，董鄂妃和順治帝愛的結晶誕生了，是一個小男孩。雖然並非第一次得子，順治帝還是欣喜若狂，並頒詔天下“此乃朕第一子”，對這個孩子的待遇如同嫡出，大有冊封太子之意。可是，這個孩子不到三個月就夭折了，讓順治帝和董鄂妃受到了致命的打擊。
儘管順治帝將這個不幸的孩子追封爲和碩榮親王，命能工巧匠爲他修建了豪華的園寢，並親筆寫下《皇清和碩榮親王壙志》，抒發對皇四子的寵愛和痛惜之情，都未能撫平董鄂妃心中的創傷。加上她身體本來就弱，如此打擊之下便一病不起，結果不到兩年，便撒手人寰了。
先是喪子，又是喪妻，這接連而來的打擊讓順治帝精神崩潰了。董鄂妃這樣的奇女子天下無雙，難得又和他如此珠聯璧合，竟然二十幾歲就香消玉殞了。順治帝一時間看破了紅塵，所謂人生如夢，一切都是浮雲，美好的東西總是如此難以把握，何苦再留戀什麼呢?順治帝決心出家爲僧，擺脫人世間的羈絆和痛苦，甚至讓和尚溪森爲他剃髮。後來由於溪森的師父玉林琇以要燒死溪森爲要挾，才逼迫他打消了出家的念頭。
在董鄂妃死後第三天，順治帝將她追封爲孝獻莊和至德宣仁溫惠端敬皇后，並且下令舉國上下哀悼，不從者送交官司問罪。爲了避免董鄂妃地下蒼涼勞累，他本來還打算將太監、宮女三十名做陪葬賜死，幸虧皇太后出面勸阻，才最終作罷。由此可見董鄂妃在順治帝心中的地位是多麼重要，簡直勝過一切。
順治十七年(1660)八月二十七日，董鄂妃的梓宮從皇宮奉移到景山觀德殿暫安，擡梓宮的竟然都是滿洲八旗二、三品大臣。這在有清以來，不僅皇貴妃喪事中絕無僅有，就是皇帝、皇后喪事中也未見過。
當董鄂妃的梓宮移到景山以後，順治帝還爲她舉辦了前所未有的超大規模水陸道場，請了一百零八位高僧連日誦經。按照清朝的制度，皇帝如遇國喪，便改硃批爲藍批，以示哀悼。這本來只需要堅持二十七天，可董鄂妃死後，順治帝一連四個月都用藍批，可見其心中的悲痛之情。
爲了讓後人銘記董鄂妃的賢德嘉行，順治帝命大學士金之俊撰寫董鄂妃傳，又令內閣學士胡兆龍、王熙編寫董鄂氏語錄。不僅如此，他還親自動筆，飽含深情地撰寫了《孝獻皇后行狀》，以生動的事例再現了董鄂妃生前的點點滴滴。
在董鄂妃死後半年，傷心欲絕的順治帝得了天花，最終追隨她去了黃泉。這一對苦命的鴛鴦生不能執手到老，死後便可化爲比翼鳥、連理枝，永世不分離了。
