關於孝獻皇后董鄂氏的身世，歷來有很多爭議。按照正史記載，董鄂氏應該是滿洲正白旗，內大臣鄂碩之女。十八歲入宮，寵冠後宮，在順治十三年(1656)八月被立爲賢妃，十二月便晉升爲皇貴妃，地位僅次於皇后。
但是按照《清宮演義》、《清宮十三朝》等野史小說的說法，董鄂氏就是秦淮名妓董小宛。當年清軍入關之時，統帥洪承疇攻佔江南，擄去了慕名已久的名妓董小宛，企圖據爲己有。無奈這個董小宛是個烈性女子，誓死不從，洪承疇無奈，便將這個燙手的山芋進獻給了順治帝，封做寵妃，便是董鄂妃。其實，這只是文人故意附會之說，董小宛在歷史上確有其人，但肯定不是順治帝的董鄂妃。只因二人姓氏中皆有“董”字，又都是傾國傾情的絕色佳人，便給混淆在了一起。而且董小宛是漢人，董鄂妃則是滿人，根本不可能是一個人。
除了這種說法外，還有一種說法認爲董鄂妃原是襄親王的福晉，後來被順治帝橫刀奪愛，納入宮中做了妃子。這個襄親王是清太宗皇太極的十一子，在順治十二年(1655)二月二十一日被冊封爲和碩襄親王，翌年七月初三己刻卒，年僅十六歲。清初有命婦輪番入侍后妃的制度，襄親王的福晉董鄂氏也經常到後宮入侍，順治帝被她的美貌和才情深深打動。
而董鄂氏的丈夫常年出兵打仗，閨中寂寞，也對順治帝產生了好感。兩個情誼相投的人迅速墜入了情網。據說短命的襄親王便是因此羞憤而死。《湯若望傳》中有一段湯若望的回憶似乎說的也是這一段故事。
不管怎樣，這三個故事都反映了董鄂妃的傾國美貌和卓越才情，正是因此，她才能夠從後宮衆多嬪妃中脫穎而出，寵冠一生，讓順治帝愛得如癡如醉，至死不渝。
