公元1870年(同治九年)，江寧這座太平天國的前都城"光復"不久，百業未定。這年8月底，新任兩江總督馬新貽決定舉行軍隊操演。誰知，該月23日，江寧將軍魁玉飛章入奏：兩江總督馬新貽遇刺身亡。封疆大吏、一品大員在光天化日之下，在軍隊環繞之中爲歹徒刺殺，一時間朝野震驚，舉國傾注。同治帝喻之爲"武元衡盜起身旁"。
這件被稱爲"刺馬案"的大事件轟動多時，流傳版本衆多。
江寧官方向朝廷奏報的版本是這樣的：總督閱視操演原定是8月21日。但是這天突降大雨，總督只好推遲操演。演武廳，親自閱射。依慣例，總督閱射允許百姓參觀。這是江寧的一大盛典。因此馬新貽閱畢回署的箭道兩旁擠滿了圍觀的羣衆。馬新貽一行來到總督署後院門外時，有馬新貽的同鄉，山東鄆城武生王鹹鎮跪道求助。巡捕將其推走查問。馬新貽繼續前行，不幾步，有人攔道喊冤。正當旁人想依例推開時，誰知那人在隊伍停後亮出一把明亮的匕首，直撲馬新貽刺去。馬新貽右肋中刀，跌下馬呻吟。事後查明匕首刺進右肋，深至數寸。
跟隨差弁一擁而上。刺客既不抗拒，也不逃跑，從容就縛。第一個趕到現場的中軍副將喻吉三喝令將兇犯捆縛到督署候訊，連忙差人飛報江寧將軍魁玉和司道各員。遇刺後，馬新貽面如土色，雙手緊抱胸部，在地上萎縮着身子。差弁、家人忙取下門板，將其擡進督署上房。等魁玉等聞訊趕到總督府探望時，馬新貽已經呼吸困難，生命垂危了。馬新貽自知命將亡，掙扎着口授遺疏，令嗣子毓楨代書，請魁玉代呈朝廷。午後，馬新貽失去語言能力，拖到第二天下午2時許死亡。
江寧事務之後由魁玉主持。將軍魁玉、藩司梅啓照、臬司賈益謙等會合地方大小官員先後輪流審訊刺客。刺客坦然供認姓名張汶詳，河南人，只求速死，即使嚴刑也不吐露行刺緣由。
坊間的傳聞敘述線索大致與之相同，但增加了一些細節。有人聽到刺客在刺殺成功後高喊："刺客是我張汶詳!"又有人說張汶詳當時口中不停地喊："養兵千日，用在一朝。大丈夫一人做事一人當，今日拼命，20年後又是一條好漢。"並有仰天狂笑等豪壯之舉。更有消息靈通者說馬新貽臨死前曾對身前最寵愛的某妾說："我誤卿先，卿今誤我也。"
馬新貽作爲封疆大吏，列入國史。他是怎麼被人離奇刺殺，又怎麼掀起了軒然大波呢?
馬新貽，字谷山，山東菏澤人。道光二十七年進士。先後擔任安徽建平知縣，代理合肥知府。在鎮壓太平天國戰爭中，馬新貽先後參加了廬州巢湖戰役、舒城戰役，先後升任廬州知府，代理安徽按察使。在廬州戰役中，馬新貽因所部潰敗印信丟失，被朝廷革職留任。咸豐九年、十年，馬新貽母親、父親先後逝世，馬按律應丁憂，被挽留，兩年後任候補道員。因廬州戰役、蒙城防衛戰的功勞，先後出任按察使、代布政使，布政使，浙江巡撫，閩浙總督。同治七年，馬新貽調兩江總督、兼通商大臣。馬新貽勤政愛民，在任上興修水利，開荒種地;減浮酒，除陋習;獎廉能，懲貪墨;體恤寒儒，興辦實學，刊刻書籍等等。
同治帝接到江寧的600里加急信後，大爲駭異。馬新貽是第一位在任上被刺殺的兩江總督。一石激起千層浪，朝廷懵了。在半個月後的9月9日，朝廷才做出正式反應：第一，調直隸總督曾國藩接任兩江總督，未到任以前由江寧將軍魁玉暫時兼職代理;第二，命令代理總督魁玉督促兩江相關官員抓緊嚴訊，按法懲辦案犯;第三，因爲南方不靖，密旨安徽巡撫英翰加強長江防務和地方治安;第四，朝廷尤其關注張犯行刺的緣由，嚴令江寧方面嚴刑熬審。
魁玉一日接到四道上諭，連連回奏"張犯刁狡異常"，"自知罪大惡極，所供各情一味支離"，張汶詳只求速死。在魁玉主持刺馬案審訊的階段，最大的進展是對張汶詳身世的調查。張汶詳是太平天國分子，曾在太平軍侍王李世賢名下領兵打仗，轉戰安徽、江西、廣東、福建、浙江等地。張汶詳的女兒張寶珍、兒子張長幅，同居的舅嫂羅王氏等都被擒拿到案。
一個多月時間裏，案子進展很慢。朝廷對魁玉始終沒有觸及殺人動機的奏摺非常不滿。據參加會審張汶詳的官吏陳鏡題透露，張汶詳供認馬新貽在咸豐七年廬州失守時曾被太平軍俘獲。馬新貽便衣混在亂軍中，與一個叫時金彪的人一起釋放。當時在座的審問官員大驚失色，書吏們都不敢下筆。審案官員刪除了當日的記錄，並函文山西巡撫，將在山西的時金彪抓獲，解向江南。
就在時金彪在押解過程中，朝廷下旨，以漕運總督張之萬爲欽差大臣，審理刺馬案。身在河南的張之萬於1870年9月25日收到吏部諮文，5天后即起身。10月7日，張之萬抵達江寧。張之萬到江寧後，時金彪也從山西解到了。魁玉陪着張之萬提訊了時金彪兩次。每次都只有布政使和按察使參與審訊。但是這兩次審訊都沒有留下任何錄供。張之萬是老謀深算之人。作爲空降的欽差，他清楚一個官場旋渦正在形成。馬新貽簡歷中最大的波折是"廬州戰役"。馬部慘敗，但因爲巡撫、欽差等一再保薦，馬新貽依然官運亨通。江寧收復後，湘軍出了大力氣。當時兩江一帶，遍佈湘軍部隊;南方各省，幾乎爲湘軍所控制。然而朝廷平地一聲雷，突然發表文官出身、功勞資歷都不顯著的馬新貽出任兩江總督，着實出乎所有人的意料。官場還有傳聞，說馬新貽之前任閩浙總督，進京陛見請訓期間，曾經被慈禧太后單獨召見密談。宮中盛傳，馬從養心殿出來時，大汗淋漓，朝服浸溼，驚恐萬狀。刺馬案審訊至今，張之萬不得不思考如何評價馬新貽的問題了。馬新貽背後的官場關係網、朝廷與馬的關係、兩江地區複雜的軍政形勢，都預示着刺馬案的深不可測。
之後有人催促加快審訊進度時，張之萬不軟不硬地說："案情重大，不便徒事刑求。償未正典刑而瘐死，誰負其咎?"從10月初到12月初的兩個月時間裏，張之萬隻是和魁玉聯銜上奏，質訊中軍副將喻吉三，以及武巡捕候補都司葉化龍等，要求追究防護失職之責。朝廷在12月9日、12日、18日連下三道諭旨，嚴加訓斥張魁二人。時已入冬，三個月前就出任 兩江總督的曾國藩還是沒有到江寧來。
張之萬、魁玉二人熬不過，在12月12日拋出了《審明謀殺制使匪犯，情節較重，請比照大逆向擬，並將在案人犯分別定擬罪名摺》說："兇犯張汶詳曾從發捻，復通海盜，因馬新貽前在浙撫任內，剿辦南田海盜，戮伊夥黨甚多。又因伊妻羅氏爲吳炳燮誘逃，曾於馬新貽閱邊至寧波時，攔輿呈控，未準審理，該犯心懷忿恨。適在逃海盜龍啓等復指使張汶詳爲同夥報仇，即爲自己恨，張汶詳被激允許。該犯旋至新市鎮私開小押，適當馬新貽出示禁止之時，遂本利俱虧。迫念前仇，殺機愈決。同治七、八等年，屢至杭州、江寧，欲乘機行刺，未能下手。1870年8月22日，隨從混進督署，突出行兇，再三質訊，矢口不移其供，無另有主使各情，尚屬可信。"張之萬、魁玉的奏摺既無確鑿證據，又無供詞，最後用"尚屬可信"四字結案，敷衍之意明顯。朝廷批示"不足以成信"，並宣佈派刑部尚書鄭敦謹作爲欽差大臣攜隨員赴江寧複審，撤換張之萬。張之萬大敗而歸。
湘軍領袖曾國藩在幹什麼呢?8月21日，馬新貽遇刺的前一天，江蘇巡撫丁日昌自江蘇急匆匆地趕到天津直隸督署，與曾國藩密談良久。案發，丁日昌與曾國藩日日密談，夜夜磋商。30日上午，曾國藩接到上諭調他返任兩江總督。曾國藩感到愕然，急召丁日昌、幕府多人密商。魁玉、布政使梅啓照、候補道孫衣言等給他頻頻來函。曾國藩密切關注江寧的一舉一動。丁日昌更是每時每刻都在傳遞着江寧案審理的消息。回任兩江總督，對曾國藩來說有種難以言語的感覺。曾國藩剛處理了天津教案，受到中外抨擊，列強嫌他懲處不力，國人罵他"殘民媚外"。回任兩江，利在可以使自己脫身天津泥潭。但當初曾國藩正是因爲勢力遍佈南方各省，功勞卓著，人才濟濟，引起了朝廷的猜忌。所以不得不離開南方老巢，來緊挨着北京的天津任職的。成爲鎮壓太平天國首席功臣之後，"功高鎮主"的陰影一直籠罩着他。朝廷在收復江寧後即裁撤湘軍，空降馬擔任兩江總督。馬死後，朝廷讓保持低姿態的曾國藩回任兩江總督，實質上是出於兩江地區軍政複雜，需要曾國藩這個實力派首領去控制亂局的考慮。這並不是信任，而是利用。
曾國藩並不起程，反在9月2日上了一道《謝調任江督恩因病請開缺摺》，向朝廷辭去兩江總督的職位，並說自己健康惡化，視力衰退，要求連自己兼任的大學士也一起辭去。
朝廷三天後答覆："兩江事務殷繁，職任綦重，曾國藩老成宿望，前在江南多年，情形熟悉，措置咸宜，現雖目疾未痊，但得該督坐鎮其間，諸事自可就理，該督所請另簡賢能之處，著毋庸再議。"10月20日，慈禧太后在養心殿東間就任命一事專門召見曾國藩。可是曾國藩卻在北京養起病來了。慈禧太后不得不在11月1日再次召見他。見面就問，你什麼時候起程去江南啊?曾國藩說，快了快了。慈禧太后又說"馬新貽辦事很好"。曾國藩心中一塊大石頭落地，忙向慈禧點頭稱是。
此時，先期回蘇州的丁日昌擅自上奏，要求曾國藩迅速赴兩江任。這是因爲輿論對刺馬案的猜測，開始將兇嫌的矛頭引到了他的頭上。兩江時論說馬新貽被刺，是因爲督撫不和。同治八年10月5日，太湖水師後營右哨勇丁徐有得、劉步標逛妓館的時候與丁日昌之子、知府丁惠衡，丁日昌之侄、監生丁繼祖發生爭執。蘇州親兵營補用遊擊薛蔭榜帶親兵胡家嶽、丁玉林(丁日昌族人)打了徐有得40軍棍，4天后徐有得因傷死亡。丁日昌看到子侄閒遊妓館滋事，致勇丁被責釀命，不得不上奏，自請議處。上諭命馬新貽審理此案，丁繼祖投案，丁惠衡傳喚未到。據丁日昌說，丁惠衡夜裏越牆逃匿，不知去向。此案因丁惠衡拒不到案，一直拖到1870年7月6日才結案。此案結案後40多天，馬新貽被刺，此時丁惠衡仍未歸案。傳聞到京，朝裏也是沸沸揚揚。不久上諭免去丁日昌江蘇巡撫之職，調補張之萬任江蘇巡撫。朝廷借輿論之口，行抑制藩鎮之實。丁日昌成了刺馬案中落馬的唯一一位湘軍大將。
11月7日，曾國藩開始南下的旅途。12月12日才抵達江寧。第二天上午，張之萬急急忙忙交接案件，下午就匆匆跑回清江浦去了。曾國藩也採取了拖延戰術。他在等，等素有"鐵面無私"之稱的刑部尚書鄭敦謹的到來。在之後的兩個多月的時間裏，曾國藩從未主持過審理案件。
1871年1月7日(同治十年)，鄭敦謹入宮請訓，隨即裝束就道，馳赴江寧。他們徒步涉雪而行。途中多人凍傷。2月18日江寧時衆人衣衫襤褸，不堪入目。這一天正是大年除夕。正月初二，雄心勃勃的鄭敦謹即關門審案。連訊14天，毫無確供。與鄭敦謹並坐正堂的曾國藩，半個月中59 一直默默地聽着很少發問。末了，他對鄭敦謹淡淡地說："將來只好仍照魁、張二公原奏之法奏結。"
鄭敦謹也不傻，馬上明白這個案子是不能深究的。他打定主意，熬審不用刑，堂威喊得震天響，裝出一副熱火朝天的樣子。3月19日，鄭聯銜上奏："會同複審兇犯行刺緣由，請仍照原擬罪名及案內人犯按例分別定擬。"奏摺比張魁的定擬更加詳細，取供、採證、行文更加縝密，但換湯不換藥。一是強調張汶詳"聽受海盜指使並挾私怨行刺"，"實無另有主使及知情同謀之人"。二是對張汶詳量刑更加殘酷，除了"按謀反大逆律問擬，擬以凌遲處死"外，又增加了一條"摘心致祭"。這件事情實在拖得太久了，朝廷最終不得不接受這一事實。3月26日，諭旨下達，將張汶詳定了一個"漏網發逆"和"復通海盜"的罪名，處決，剜心，祭奠馬新貽，又厚厚撫卹馬新貽。4月4日，曾國藩奉旨監斬，將張汶詳凌遲處死，並摘心致祭。江寧、安慶、杭州、海塘建馬新貽專祠。
此時，先期回蘇州的丁日昌擅自上奏，要求曾國藩迅速赴兩江任。這是因爲輿論對刺馬案的猜測，開始將兇嫌的矛頭引到了他的頭上。兩江時論說馬新貽被刺，是因爲督撫不和。同治八年10月5日，太湖水師後營右哨勇丁徐有得、劉步標逛妓館的時候與丁日昌之子、知府丁惠衡，丁日昌之侄、監生丁繼祖發生爭執。蘇州親兵營補用遊擊薛蔭榜帶親兵胡家嶽、丁玉林(丁日昌族人)打了徐有得40軍棍，4天后徐有得因傷死亡。丁日昌看到子侄閒遊妓館滋事，致勇丁被責釀命，不得不上奏，自請議處。上諭命馬新貽審理此案，丁繼祖投案，丁惠衡傳喚未到。據丁日昌說，丁惠衡夜裏越牆逃匿，不知去向。此案因丁惠衡拒不到案，一直拖到1870年7月6日才結案。此案結案後40多天，馬新貽被刺，此時丁惠衡仍未歸案。傳聞到京，朝裏也是沸沸揚揚。不久上諭免去丁日昌江蘇巡撫之職，調補張之萬任江蘇巡撫。朝廷借輿論之口，行抑制藩鎮之實。丁日昌成了刺馬案中落馬的唯一一位湘軍大將。
11月7日，曾國藩開始南下的旅途。12月12日才抵達江寧。第二天上午，張之萬急急忙忙交接案件，下午就匆匆跑回清江浦去了。曾國藩也採取了拖延戰術。他在等，等素有"鐵面無私"之稱的刑部尚書鄭敦謹的到來。在之後的兩個多月的時間裏，曾國藩從未主持過審理案件。
1871年1月7日(同治十年)，鄭敦謹入宮請訓，隨即裝束就道，馳赴江寧。他們徒步涉雪而行。途中多人凍傷。2月18日江寧時衆人衣衫襤褸，不堪入目。這一天正是大年除夕。正月初二，雄心勃勃的鄭敦謹即關門審案。連訊14天，毫無確供。與鄭敦謹並坐正堂的曾國藩，半個月中59 一直默默地聽着很少發問。末了，他對鄭敦謹淡淡地說："將來只好仍照魁、張二公原奏之法奏結。"
鄭敦謹也不傻，馬上明白這個案子是不能深究的。他打定主意，熬審不用刑，堂威喊得震天響，裝出一副熱火朝天的樣子。3月19日，鄭聯銜上奏："會同複審兇犯行刺緣由，請仍照原擬罪名及案內人犯按例分別定擬。"奏摺比張魁的定擬更加詳細，取供、採證、行文更加縝密，但換湯不換藥。一是強調張汶詳"聽受海盜指使並挾私怨行刺"，"實無另有主使及知情同謀之人"。二是對張汶詳量刑更加殘酷，除了"按謀反大逆律問擬，擬以凌遲處死"外，又增加了一條"摘心致祭"。這件事情實在拖得太久了，朝廷最終不得不接受這一事實。3月26日，諭旨下達，將張汶詳定了一個"漏網發逆"和"復通海盜"的罪名，處決，剜心，祭奠馬新貽，又厚厚撫卹馬新貽。4月4日，曾國藩奉旨監斬，將張汶詳凌遲處死，並摘心致祭。江寧、安慶、杭州、海塘建馬新貽專祠。
