中國最早的詩歌集《詩經》中有一首《北山》的詩，其中有：“陟彼北山，言採其杞。偕偕士子，朝夕從事。王事靡盬，憂我父母。溥天之下，莫非王土;率土之濱，莫非王臣。大夫不均，我從事獨賢。”大意爲：爬到高聳的北山，採擷山中的枸杞。體格壯碩的士人，從早忙到傍晚。國王交代的差事未有盡頭，失去侍奉讓我憂愁。普天之下，皆爲大王的土地，四海之內，盡爲王的臣民。大夫所派工作多不均，我的事情多又重。
《詩經》的歷史距今三千多年了，從這首詩中可以看出，它比秦始皇統一天下後，宣稱“六合之內，皇帝之土，人跡所至，無不臣者”，早了差不多一千多年。中國能夠有史料確實記載的文明也不過四千年，這說明，普天之下，所有人都是皇帝的臣民，男子供帝王驅使，女子供皇家淫樂的傳統就已經達到三千多年，其源流真可謂是綿長。
正因爲基於此種悠久的“文化傳統”，所以，中國曆代王朝，只要建立政權，就開始對於宮女進行採選。東漢時，採選宮女，按照每年八月派遣中大夫，掖廷丞及相士，於洛陽城鄉閱視良家童女。凡是十三歲以上，二十歲以下，面容秀麗，符合相法者，統統要送入宮中，然後再從中進行擇優，以備皇帝的“登御”。由於八月初，一般是朝廷向農民徵收稅賦的時候，而皇帝又在此時採選宮女，故而，又有稱這種制度爲“算人”。由此可見所謂的“採選”純粹是百姓向皇帝進貢一種有生命的特殊貢賦。
三國時期，東吳孫權的孫子，孫皓，是個少有的暴虐而又荒淫的皇帝。《三國志》記載，他命令黃門在各地“科取將吏家女，其二千石大臣子女，皆當歲歲言名。年十五六進行簡閱，簡閱不中，乃得出嫁。後宮千數，而採擇無已”孫皓在採選宮女上，可謂“秉公執法”，“一視同仁”了。不僅普通老百姓家要選，連大臣家裏也不放過。而且，必須年年報告，只有當他採選剩下的，纔可以出嫁。孫皓最後終於被晉武帝推翻，百姓以爲從此可以不再受無道的皇帝凌虐，沒想到，晉武帝在平吳後，下詔“聘公卿以下子女，以備六宮”。在採選前，禁止士大夫和平民百姓婚姻嫁娶，大臣之女借被入選充當三夫人和九嬪，二千石官吏子女則被選爲良人以下。此詔既下，有些世家望族之女，則“敗衣瘁貌”，以免被入選。這簡直是抗日戰爭時期，日本兵肆虐中國時，中國女人爲了免受侮辱，只得用鍋底灰塗抹臉上防備燒殺姦淫的翻版。當時一些被選入宮的女子與親人告別時，皆“號哭於宮中，聲聞於外，行路悲酸”。
不過，這不是最爲悲慘的宮女採選，更有甚者。北齊時，朝廷下令，凡國內“女年二十以下，十四以上未嫁者，悉集省，隱匿者家長處死刑”。其殘暴，可謂空前。
隋煬帝當了皇帝后，後宮的嬪妃位在正七品以上的多達一百二十人，其餘的宮女則“趨侍左右，並無員數”，多的數不清。但是隋煬帝對此還是不能滿足。便祕密下詔讓江淮南諸郡，“閱視民間童女”，選擇其中長得端莊漂亮的，“每歲貢之”。《隋書》中記載，隋煬帝遊幸西苑，常有宮女數千騎隨從。巡遊江都時，“從行宮掖，常十萬人”。其宮女數量之巨，讓人看的瞠目結舌。
明朝時，皇帝採選宮女其數量雖不至於像隋煬帝時期，但也並不少。譬如，隆慶二年，明穆宗朱載垕，這個只在在位六年，但是貪戀酒色的皇帝，就下詔：“選民間淑女十一歲至十六歲三百人。”不僅選擇宮女的年齡下限已經縮減到十一歲，而上限也只到十六歲。其實明朝這種採選幼女的行爲，早在明憲宗時期，就出現了。譬如，憲宗的萬貴妃，四歲就被選入皇宮。當時爲了能將美女選入後宮，官府還以擔水人作爲耳目，暗中偵查少女的美醜。所謂“蓋此輩出入人家，得窺其室女，備知其誰爲美醜也”。爲了讓皇帝得到可心的宮女，真是費盡心機。
清朝康熙曾經說過“明季事蹟，卿等所知往往皆紙上陳言。萬曆以後所用內監，曾有御前服役者，故朕知之獨詳。”“明季宮女至九千人，內監十萬人，飯食不能遍及，日有餓死者。今則宮中不過四、五百人而已。”康熙固然有宣揚自己的生活的簡樸，以及政治清明的目的，對於明朝宮廷的服役人數，多少有點誇張，但是，也可以從一個側面看出來，明朝宮廷的荒淫無度。明朝與清朝的宮女制度不同，清朝規定，宮女每年採選一批，服役到二十五歲時，就可以出宮。這樣有進有出，宮廷可以保持一定數量，不至於積累太多。但是明朝時期，並沒有這樣的制度。明朝的放還宮女，只是在偶然條件下，纔會實施。譬如，天順八年，明英宗朱祁鎮終於經過“奪門之變”又重新登基當了皇帝，朱祁鎮的心腹大臣李賢提出建議“天時未和，由陰氣太盛，自宣德至天順間，選取宮人太多，浣衣局沒官婦女，愁怨尤甚，宜皆放還。”於是朱祁鎮才聽從了李賢的意見，將一些沒官婦女和宮女放還回家。從宣德元年到天順八年，已經過了三十八年，也不過放了這麼一次。如果宣德年間採選的宮女即使十歲，這時放還回家的宮女已經將近五十來歲，其青春早已遠去，唯留宮廷高牆大殿中禁錮的悲傷。
這些被選入皇宮的宮女，“一入宮門深似海”，首先失去的便是自由，她們大都衣食菲薄，住所簡陋，終身苦役。不僅不能與父母親人相見，還要接受繁重的勞動、森嚴的禮節的約束，還要不時受到虐待凌辱。她們身患疾病，卻不被救治。如果生病或者年老，如同有罪人一樣，打發到一處專門管理的地方，讓其靠着生命力延續時日，或者直接等死。她們其中的少數偶被皇帝看中，地位或可改變，否則，終身幽閉深宮，了此一生。對於這些境遇悲慘的宮女，其苦難的終結，只能等到死亡的來臨。
嘉靖皇帝朱厚熜是明朝第十一位皇帝，不僅對於朝廷的“言官”苛酷嚴厲，經常用“廷杖”來教訓與他不同意見的大臣，使得距諫之風日盛，而且對於後宮宮女更是殘酷虐待。宮女稍有小過，便大加笞打，因此被打死的宮女多達二百餘人。宮女們忍無可忍，終於在嘉靖二十一年十月，發動著名的勒死嘉靖的大案，即”壬寅宮變”。可惜因爲慌忙之間，宮女們誤栓死結，未能把嘉靖勒死，導致十幾名宮女全部被凌遲處死。但，這次豪舉，卻是中國幾千年歷史當中的第一次。它的失敗固然讓人惋惜，但是卻讓這些帝王明白，即使“率土之濱，莫非王臣”的草民，也有不堪忍受皇權暴虐的時候，因爲她們是人，不是一叢任意踐踏的小草，更不是一頭隨意踢打的牲畜。
