在明清兩朝的時候，在皇宮中人數最多的可能就是女性了，她們佔了宮廷總人數的一大半。在這些女人中，除了皇后和一些后妃，剩下了大多數都是負責打掃或者是負責飲食起居的侍女。康熙皇帝鑑於明朝中葉以後宮人太多，用度靡費，於是對嬪妃、宮女的數量都作了限制。到康熙四十九年(1710年)約有四、五百人，但到雍正、乾隆朝以後逐漸增多。
網絡配圖
皇宮中的女人主要是由四個部分組成：那就是妃子，負責照顧皇子公主的嬤嬤，侍女以及女官。那些負責照顧皇子和公主的，也被稱作是乳母，也就是現在我們所稱的奶媽，她們主要是負責給這些年歲較小的主子們餵奶或者是撫育他們。後宮中一些平常的管理工作主要是由女官負責，侍女則主要是負責打掃後宮的衛生，做做家務等等。
可以說，這些人大多數都是經過一層層的嚴格篩選才得以進宮的，過得十分不容易。
在明朝的時候，宮廷之中挑選侍女的範圍很廣，是在全國的範圍內挑選根本就沒有民族種姓之分。就像是公元一三八一年挑選侍女的時候，明太祖下令要在嘉興，蘇州，杭州等城以及浙江，江西等地方挑選選一些年紀在十三歲到十九歲的沒有成過親的女孩來作宮女，並且，還選了一些年紀在三十多歲的喪偶的成年女人來宮中作女官，並負責管理大小事務。宮女入宮的第一件事就是剃頭、洗澡，等年紀稍長才可以把頭髮留起來。
清代選入宮中的女子有兩種，一種是秀女，一種是宮女，在清初並沒有嚴格的界限，到順治十八年(1661年)後纔將秀女和宮女分開。並且，清王朝還立了一個規矩，說是每隔三年的時間，就要在八旗子弟中選出一些秀女進宮，並且，這件事主要是由戶部負責。但是，除此之外，每年還要在旗人之中挑選一次秀女，這個事情則是由內務府主要負責。一般人家的女兒到了十二十三歲年紀的時候，就會被統一將名字記載到一個冊子上，並且，這個冊子再由內務府呈交到帝王的手中去。
網絡配圖
但是，這裏不同區別的是，每隔三年才挑選的秀女進宮主要是成爲了貴人，妃子等，有的也會成爲一些親王或者是皇室子弟的夫人，而每年都要挑選的秀女，進宮之後主要從事的是幹雜活的工作，負責洗衣，澆花等。實際上，這些就是進宮侍候主子的人，也就是侍女。
包衣三旗的人主要都是一些王室的僕人，或者是一些有罪的人，這些人的家人都被稱作是“辛者庫”，這些人在生活中必然會受盡屈辱，甚至被認爲是身份地位低等的人。所以，在八旗中選出來的秀女和這些屬旗中選出來的侍女，在宮中的地位都是完全不同的。
但是，即便如此，當時的大多數女孩都願意進入宮廷，這其中的原因主要是有三點：
第一點就是，這樣的話她們每月在宮中幹活，都可以掙到一些銀子可以改善家中的生活，宮女們的月錢多少並無定製，最低的4兩，高的可達20兩，膳食、衣服、胭脂水粉等有內務府供給，說不定哪位主子高興了，還可以得到一些賞賜，但多數宮女的生活是悲慘的。
第二點就是，她們進了宮之後會受到調教，學點規矩，就算以後嫁人，這個時候也會有一個好名聲，說不定也會嫁得一個如意郎君。但是，有的宮女因爲“帝后得用，仍留宮承伺十年”，她們出宮後已是老處女了，連正常婚配都很困難。
第三點就是，在宮中的男人也不少，有一些侍衛什麼的，如果真的有幸嫁了一個頭等侍衛，要是表現再好一些，說不定過不了幾年自己就發達了。
在進宮之後，這些女孩都是要經過培訓的。她們培訓的內容主要是有四個：
首要的便是文化，她們每日都要進行半個時辰的讀書以及寫字的訓練，並且，次日就會有專門的人來進行檢查。
還有一個就是女紅，會讓她們學一些刺繡之類的細活。
第三個是學習掃地，澆花之類的粗活。
最後一個是學習她們應該遵守的規矩和禮儀。
網絡配圖
就這樣，在經過層層篩選之後，就將一些表現不好的人淘汰出去。經過一年的培訓之後，各方面表現突出的人就可以去照料后妃，還有一些則是負責衣服，飾品的製作，表現再差一點的則是負責做一些髒活累活。
這些進宮的女孩其實都想自己有一個能得到被帝王寵幸的機會，這樣一來，自己的身份就不一樣了，並且也可以光耀門楣。如果她們沒法得到寵幸，難道自己就要在宮中老死，或者是最終出宮後跟太監“對食”?這些可能都不是他們想要的。
清承明制，基本沿襲了明代的宮女制度，但是在選擇的範圍和方式上有很大的改革，比較而言，更爲嚴格。不同等級的人配給宮女的數量也不同，在清朝的典制書裏，康熙朝規定：皇太后12名宮女、皇后10名、皇貴妃8名、貴妃8名、嬪妃6名、貴人4名、常在3名、答應2名。其餘的部分就分配到六局處服役。
明朝的時候，這些女孩還有一個更好的出路，那就是被帝王看上，封爲妃子。萬曆帝的親生母親最開始的時候也是侍女，但是最後卻成了后妃。但是，在清王朝的時候就多了一個規定，那就是，侍女的進階不能是跳躍性的，是逐漸晉升的，這就讓很多侍女的晉升之路更加坎坷。
明清兩代在侍女的選擇上大體上是差不多的，但是，到底是處於不同的朝代，所以，它們在管理方面也是不同的，明朝的時候，並沒有會將侍女放出宮的規定，只是偶爾會因爲一些特殊情況，帝王大發善心而放一些出來。而清朝的時候，侍女年紀大了，或者是犯了錯被罰，抑或是得了疾病等，就會被趕出宮。
