在清朝，宮女入宮後，在宮裏常會碰到三大困難：睡覺、吃飯和出虛恭。按宮裏的規矩，宮女睡覺是不允許仰面朝天的，必須側着身子。因爲宮廷裏的人信神，傳說各殿都有殿神，一到夜裏全出來察看，保護着太后、皇上。所以，宮女睡覺得有個樣子，以免衝撞了殿神。
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宮廷是全國最富有的地方，按理說，入宮當宮女不會如在一般人家家裏當侍女那般，偶爾還有吃不飽穿不暖的時候。康熙、乾隆的時候，清朝的宮女約爲三千多人。到光緒時，約爲一千九百多人。這些宮女在伺候皇后、貴妃等都有嚴格地規定，有配額。皇太后宮，宮女12人，皇后宮，宮女10人，皇貴妃，宮女10人，妃嬪，宮女8人，依次遞降。偌大一個清朝廷，養這幾千宮女是不成問題的。可事實上，這些宮女確實長年都只能吃個八分飽。原因又何在呢?
“我們多少年沒吃過魚，怕身上帶腥氣味。如果在上頭當差，身上突然冒出髒味兒來，那叫‘大不敬’，丟了差事是一定的，可能姑姑和掌事兒的也得受連累。惟一的辦法是嚴格控制飲食，每頓飯只許吃八成飽，姑姑用眼角一瞟，馬上就得把飯碗放下。輪到夜間上夜，雖然夜裏有頓點心(宮裏叫加餐)，可誰也不敢吃，由晚上直餓到天亮。”(金易、沈義羚，《宮女談往錄》)
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“姑姑”就是宮裏的那些老宮女，專門管一些十幾歲的小宮女們的。如果宮女們吃得太飽的話，不小心在皇帝面前打個嗝，弄不好還會被殺頭，所以宮女們也不敢吃魚蝦、蒜韭，怕粘上雜味。
雖然有不少規矩，但宮女的飲食總體而言還是不錯的，據一些宮女的回憶錄可知，宮女在宮裏吃飯是有嚴格的季節性的。比如大年初一，一定給宮女吃春盤，也就是春餅、盒子菜。這些春盤有圓有方，數目不等，有12、16、18個不等的琺琅盒子，盒子裏放有細絲醬菜、薰菜，如青醬肉、五香小肚、薰肚、薰雞絲等等，甚是豐富。到了五月初一，還有各種餡的糉子吃，中秋也出月餅，重陽節吃花糕，更讓人吃驚的是，由夏至到處暑，宮女每人每天還可以賞一個西瓜，但宮女忌生冷，誰也不敢多吃。
“從十月十五起每頓飯添鍋子，有什錦鍋、涮羊肉，東北的習慣愛將酸菜、血腸、白肉、白片雞、切肚混在一起，我們吃這種鍋子的時候多。也有時吃山雞鍋子，反正一年裏我們有三個整月吃鍋子。正月十六日撤鍋子換砂鍋。到了清明節，就有豌豆黃、芸豆糕、艾窩窩等;到立夏，就有綠豆粥、小豆粥;到夏至，就要吃水晶肉、水晶雞、水晶肚之類的。暑天，也給涼碗子吃，像甜瓜果藕、蓮子洋粉攥絲、杏仁豆腐等，經常吃的是荷葉粥，都是冰鎮的。瓜果梨桃按季節按月有份例。清廷吃東西講究分寸，不當令不吃。”(金易、沈義羚，《宮女談往錄》)
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而且，更有意思的是，各個宮女值班當差的時間不等，所以吃飯也不能完全統一，不過她們每個人都配有一個砂鍋，可以吃到熱飯菜。看來，宮女的生活相比小戶人家的侍女還是要強很多的，畢竟是在全國最富有的宮廷裏。
