我們把古典小說《紅樓夢》同康熙皇帝連在一起，大家一定會感到稀奇。確實，《紅樓夢》產生於清乾隆年間，他的作者曹雪芹基本上也是乾隆時期的人，似乎與康熙皇帝搭不上界。其實不然。事實上，《紅樓夢》中描寫的“元妃省親”，就是“借省親事寫南巡”。康熙皇帝，即清聖祖仁皇帝愛新覺羅·玄燁(1654-1722)，清朝第四位皇帝，清定都北京後第二位皇帝。年號康熙：康，安寧;熙，興盛——取萬民康寧、天下熙盛的意思。康熙帝8歲登基，在位61年，是中國歷史上在位時間最長的君主。他奠下了清朝興盛的根基，開創出康熙盛世的大局面，是一位英明的君主、偉大的政治家。
“南巡”就是指康熙巡幸江南。康熙六次南巡，曹雪芹的父祖輩就曾經接駕四次。《紅樓夢》第十六回寫到江南甄家“獨他家接駕四次,若不是我們親眼看見，告訴誰誰也不信的”。就是指生活中實有的事。不過我們這裏不是探討《紅樓夢》與康熙的關係，而是說說康熙與曹家的故事。曹雪芹，生卒年難以確定，大約生活在康熙末至乾隆中葉，滿族正白旗人。曹雪芹的曾祖父曹璽，他的夫人孫氏是康熙的保姆(不是餵奶的奶媽，而是負責皇子教養的保姆)。曹璽是所謂的“包衣人”(滿語家奴)，是康熙的心腹奴才。曹璽忠實勤奮、辦事利索，深得康熙寵信。康熙二年，欽點曹璽爲江南織造。五年，賞蟒袍，御封一品尚書銜，並親手寫“敬慎”的匾額賜給他。康熙二十三年，曹璽“積勞成疾”，死在工作崗位上。康熙南巡至江寧(今天的南京)時，親自到織造署慰問曹璽的家屬，特派了內大臣去曹璽墓地祭奠。
曹璽的兒子曹寅，即曹雪芹的祖父，康熙名臣，文學家、藏書家。順治十五年(1658年)九月七日出生滿洲正北旗。曹寅幼年時就號稱神童，他比康熙大兩歲，曾做過康熙伴讀，他不但詩詞文章寫得漂亮，而且琴棋書畫無所不精。人也長得瀟灑飄逸，有人形容他“如臨風玉樹”。他的爲人又“溫潤亢爽”，正直厚道，且曹寅與康熙在幼年又建立了良好的君臣關係，也許這就是曹寅一生深得康熙信任的主要原因之一。所以康熙稱帝后，愛他勝似兄弟子侄。曹寅十六歲時入宮爲康熙御前侍衛，康熙二十九年任蘇州織造，三年後移任江寧織造，不僅重用曹寅任職江寧織造、巡視兩淮鹽漕、監察御史。
康熙還給曹寅一種特權：可以“密摺奏聞”。就是說曹寅可以給康熙皇帝寫祕密的奏摺，直送康熙本人，而毋需經由別的官衙轉呈。康熙對曹寅的感情，還突出地表現在他對曹寅健康的關懷上。康熙四十九年，曹寅生病，康熙十分關切，不僅御批詢問病情，還派人送藥地黃湯。曹寅向康熙報告風寒已緩解，但又患疥疾。康熙又立即在他的奏摺上御批：“惟疥不宜服用，倘毒入內，後來恐成大麻風症，出海水之外，千萬不能治。小心，小心!土茯苓可以代茶，常常吃去亦好。”這不象是皇帝對臣下的批示，倒像是父兄對子弟的囑咐了。康熙五十一年，曹寅病重，請李煦代奏，說是“醫生用藥不能見效，必得主子聖藥救我。”康熙聞報，焦急萬分，立即寫下如此長篇批示：爾奏得好。今欲賜治瘧疾的藥，恐遲延，所以賜驛馬星夜趕去。但瘧疾若未轉痢疾，還無妨。若轉了病，此藥用不得。南方庸醫，每每用補劑，而傷人者不計其數，須要小心。曹寅原肯吃人蔘，今得此病，亦是人蔘中來的。金雞挐(奎寧)專治瘧疾。用二末酒調服。若輕了些，再吃一服。必要住的。住後或一錢，或八分。連吃二服，可以出根。若不是瘧疾，此藥用不得，須要認真。萬囑，萬囑，萬囑，萬囑。
可惜康熙的藥還沒有送到揚州，五十一年(1712年)七月二十三日，曹寅就撒手歸西了。曹寅生前繼承父職，任江寧織造。康熙巡幸江南途徑江寧，必定駐蹕於織造府。雖說康熙力主節儉，但接待皇帝，可了不得。皇帝本人的起居用途且不說，他有多少隨從，哪一個是省油的燈。何況康熙南巡，總帶着太子胤礽(後被廢)，這位太子的貪酷是出了名的。當時的江寧太守陳鵬年，因爲是個清官，不肯爲接待皇帝而擾民，幾乎送了性命。據說曹寅爲救陳鵬年向康熙求情，叩頭叩得頭破血流。四次接駕，恰如《紅樓夢》第十六回裏所描述的，“把銀子都花得像淌海水似的!”別講銀子成了土泥，憑是世上所有的，沒有不是堆山塞海的，‘罪過可惜’竟顧不得了。”曹家又哪來那麼多錢?所以曹寅就只好挪用公款了。曹寅從康熙二十九年開始任織造，直到康熙五十一年逝世，這二十三年，在曹家固然是鼎盛時期，但是種下了一個極大的禍根，就是虧空錢糧達數十萬兩銀子之巨。
據蘇州織造李煦(李的堂妹嫁給曹寅，所以他是曹寅的內兄)在曹寅故世之後給康熙的奏摺上說，曹寅臨終時告訴他，江陵織造衙門歷年虧欠錢糧九萬餘兩;又兩淮商欠錢糧，曹寅也應完二十三萬，兩項加起來，達三十二萬兩之巨。李在另一份奏摺中說曹寅虧欠有三十七萬三千兩。所以曹寅有“無資可賠，無產可變，身雖死目不明”的臨終遺言。這麼多的錢用到哪裏去了，恐怕多半是用到了皇帝身上了。對於這一點，康熙心裏似乎是清楚的。所以他曾對大臣們說：“曹寅、李煦用銀之處甚多，朕知其中緣由。”康熙當然知道錢糧虧空是一件大事，所以在曹寅生前，一而再，再而三囑咐他要設法補完。康熙四十九年九月初二，他在曹寅的奏摺上批道：“兩淮情弊多端，虧空甚多，必要設法補完，任內無事方好，不可疏忽。千萬小心，小心，小心，小心!”這四個“小心”，充分表露出康熙的焦急和關切之情。
可是，這麼多的錢糧，曹寅確實是“拆骨難完”，只能遺恨終天了。曹寅死後，康熙爲了保全曹家，採取了一系列不尋常的措施。他首先是讓曹寅的兒子繼任江陵織造，加授主事職銜並改名曹顒。康熙很看重曹顒，說他文武全才，在包衣子嗣中，無一人如他者，對他寄予很大的希望。可惜曹顒在任兩年就病故了，康熙爲此十分痛惜。曹寅只有曹顒這一個兒子，曹顒一死，後繼無人，康熙又叫內務府總管去問李煦，要李煦務必在曹寅兄弟曹荃的諸子中，找到能奉養曹顒之母如同生母之人才好，結果物色到曹荃的第四子曹頫，其實這曹頫早就被曹寅收養。於是康熙下旨將曹頫作爲曹寅的嗣子，繼任江寧織造，也給主事職銜。這樣的“天高地厚之恩”，確實是“亙古所無”的了。
康熙對曹頫，也十分關心愛護。他曾在曹頫的奏摺上批道：“你家中大小事爲何不奏聞?”後又在曹頫請安的奏摺上批道：“爾雖無知小孩，……雖不管地方之事，亦可以所聞大小事，照爾父祕密奏聞，是與非朕只有洞鑑。就是笑話也罷，叫老主子笑笑也好。”口氣十分親切。當時曹頫確實還是一個不到弱冠之年的“黃口孺子”。爲了幫助曹顒和曹頫補完虧欠的錢糧，康熙先是讓李煦代管鹽差一年，以所得銀兩代曹家賠補。康熙還在李煦的奏摺上批道：“唯恐日久爾若變了，只爲自己，即犬馬不如矣!”後又讓御史李陳常以兩淮鹽課餘銀代賠。據李煦與曹顒給康熙的奏摺，所虧欠的錢糧已經補完，曹顒還奏請把餘銀三萬六千兩獻給康熙“養馬”。康熙硃批道：“當日曹寅在日，惟虧空銀兩不能完，近身沒之後，得以清了，此母子一家之幸。餘剩之銀，爾當留心，況織造費用不少，家中私債想是還要，朕只要六千兩養馬。”康熙把餘銀三萬兩賞給曹顒了。
可奇怪的是，雍正皇帝即位後，又追查曹、李兩家的虧欠，曹頫在雍正二年正月初還上奏摺請求分三年補完虧欠，奏摺中有“惟有感泣待罪，只知清補錢糧爲重，其餘家口孥，雖至飢寒迫切，奴才一切置之度外，在所不顧”等等話。可見這時候曹家，爲了賠補虧欠，境況已經十分悽慘的了。到雍正五年，雍正下令查封曹頫家產，經當時的江寧織造隋赫德仔細清查，曹家除房屋土地之外，“餘則桌椅、牀具舊衣零星等件及當票百餘張”而已。一個康熙年間聲勢顯赫的鐘鳴鼎食之家，落得如此結果和下場，這也是康熙始料不及的。
