土家族在中國五十多個民族中，具有十分重要的地位。根據2000年全國人口普查，土家族有802.81多萬人，集中散居在湘鄂渝黔四省市毗鄰的武陵山區和湖北宜都以上的長江沿岸，其中主要在湘西的保靖、永順、桑植、永定、古丈、鳳凰等縣區，鄂西的長陽、五峯、恩施、利川、來鳳、鶴峯、咸豐等縣市，渝東的石柱、酉陽、秀山、黔江、彭水等縣區，黔東北的印江、德江，沿河等縣。
土家人是巴人演變而來，是巴人的主體後裔。巴人是中國西南的遠古民族，形成和得名於夏商之際，活動於商代後期到南北朝。在此之前，巴人中某一核心民族可能出自東方部族。相傳，遠古時期，武落鍾離山上(今湖北長陽縣夷水河畔)有赤黑兩個洞穴，住着巴氏、樊氏、瞫氏、相氏、鄭氏五姓人家；巴氏之子生於赤洞，名務相，其未四姓之子生於黑洞;五姓人家漁獵爲生，沒有首領，五姓之子共擲劍於一石洞，中者爲首，巴氏之子獨中，衆子驚歎。又令各乘船，浮者爲首，惟巴氏之子獨浮，其餘四子皆沉。於是共立巴氏之子巴務相爲首領，稱“廩君”。五氏聯盟，形成了巴人最早的部族。廩君乘土船逆夷水(今清江)而上到鹽陽(今恩施)，鹽水女神告訴廩君，此處出魚出鹽，要與廩君長守共享，是夜要與廩君同宿，廩君不從，女神變成蟲子羣飛，掩天蔽日十餘日，廩君射殺蟲子，戰勝了女神。於是廩君帥巴人定都恩施，形成了遠古巴人部族最早的都城。
早期巴人以恩施爲中心，活動於鄂西，在其後的漫長歲月裏巴人在清江流域繁衍。隨着勢力不斷增強.興盛時期，勢力範圍發展到西至四川的閬中，北至陝西的漢中，東至宜都下面枝江，南至黔東北與湘西的整個武陵山區，方圓數千裏，巴人隨着活虧領域不斷擴張，一面由清江往上到利川入石柱，一面沿清江東行到宜都入長江，再順江而上。同時，巴族也受到興起的楚人的壓迫，被迫向西面遷移、漸次將都城即中心區域遷至“枳(現在的涪陵市)，再後遷移至重慶，西周時期，公元前1122之年，能徵善舞的巴族參加周武王舉伐殷商幕君的戰爭，歌舞以凌殷人，前徒倒戈，表現勇銳頑強，不但產生了“武王伐紂，前歌後舞”的世稱同時增強了巴人與中原經濟、文化交流，促進了巴族社會的發展。於是巴族在漢中立爲“巴國”，屬於周王朝在南方的諸候國。從此有了“巴國”著稱於史。
巴國和楚國是最重要的鄰國，巴楚鬥爭幾乎貫穿巴民族全部歷史。隨着楚國勢力的不斷強大，巴國受到壓迫越重，巴成了楚的附庸國.這也是巴國勢力範圍從漢水.清江一帶逐漸向西南重慶遷移的重要原因。入川后，巴國與蜀國因統治者族屬相同，發展友好。不料與此同時，川北面的秦國推行“商鞅變法”，國家很快強大起來，就在公元前316年，秦國伐蜀，蜀國滅亡，秦國隨及揮師東進，俘虜巴王，滅了巴國。至此，巴國曆史結束。
秦滅巴蜀後，巴國作爲政權消亡了，但以族人依然存在，勢力還相當強大，秦國一時難以全部控制.爲穩定政權，對巴人貴族在賦稅，刑法等方面給予極大優待，在巴國故地設郡，對歸順的巴族首領委任地方宮職。在後來的歷史演變中，巴人爲掙脫北方和中厚秦楚的壓迫，又逐漸向湘西、鄂西、渝東南、黔東北交界的武陵山區一帶推進，回到巴人起源的地方。武陵山區山大谷深林茂，溝壑縱橫，崎嶇險要，適合人的生活習俗。巴人在這一廣袤地帶火耕水耨，漁獵山伐，生息繁衍，在漫長的演變中“巴人”一詞逐漸淡化，被稱爲“蠻人”，如板楯蜜、五溪蠻、武陵蠻、巴郡南蠻等。
到了唐代以後從樑、唐、漢、週五代起，原來意義上的“巴人”不見了，取而代之的是以“土”字作稱，如土司、土民、土人、土家等，亦或土、蠻混稱或交替使用，“蠻”是侮稱，土要客氣一些，後來“土”就成了“蠻”的別稱。
公元1206年即從元代起，由於大量漢人和其它民族如苗族、侗族、仡佬族人的遷入，“土”逐漸轉化成了土家族的專用名稱，以用於“土”與“漢”以及“土”與其它民族的對稱和識別。
綜上所述，巴人與土家族根據空間、時間和人羣的吻合，得出結論：春秋戰國時期活動在渝東、鄂西、湘西的巴人，漢魏時期演變爲“五溪蠻”；五溪蠻分佈生活於武陵山區的酉、辰、巫、武、沅五溪地帶，生存綿延千年至宋代，民族特徵穩定；之後，這支以巴人後裔爲主體的五溪蠻融合少數民族和部份漢族，經歷漫長的歲月，逐步形成了土家族。
