古代戰爭不像現在，原則上主將可以隨時把命令下達到各個作戰單位。在缺少現代通訊手段的時代，一旦戰鬥開始了，戰場上的指揮官對本方軍隊的控制力是有限的。
中國的話，開打了以後，擊鼓進軍，鳴金收兵，其他就做不了了。後隊做前隊左隊做後隊，這種事情，風險極高，稍有不慎，就淝水之戰了…… 在這種情況下，戰鬥打響之前，雙方的列陣就很重要。陣法的本質是什麼呢？就是把對戰場指揮的要求降到最低。通俗地講，就是一件事情我都安排好了，之後不管發生什麼狀況，我只要用最簡單的命令就可以了，"往前走"和”往後退“。比如，一旦左側有潰敗的趨勢，我可以讓預備隊向前進，填補這個缺口。這就是預先佈置得當了，如果還要從右側抽人去，那就會有一些問題。這是陣法的第一個歷史背景。
其次呢，陣法不僅僅是開戰前配置兵種這麼簡單。軍隊平時駐紮、訓練的時候都有建制，一百人一隊，五百人一隊，等等，每隊有一面自己的旗子。現在有連營這種單位，唐末兩宋最基本的單位是“指揮”，大概500人不到。每個指揮有自己的將領，平時一起吃飯，一起訓練，一起守着自己的大旗。一旦大軍開拔了以後呢，每個“指揮”還是最基本的單位，自己紮營，有自己的補給。
行軍的時候，不同的指揮行軍速度也不同，馬軍指揮是騎兵當然就快了，步軍指揮的裝備也各不相同，有的輜重多就慢一點。所以開始行軍以後呢，主帥就要協調好各個基本單位。還有，有的作戰單位，可能是西北人，積極請戰，但有的單位，可能就是零時湊起來的，聽到敵人的馬嘶聲就很害怕。把它們安排在哪裏呢？於是就需要佈陣了……
你如果帶了十萬大軍，紮營的時候，這些單位可能離開得比較遠，前後方圓幾裏甚至幾十裏。他們之間如何協調照顧就是一個大問題。你也許會問，軍隊不是集中起來好麼？紮營不是儘可能密集好麼？理論上當然是這樣。但實際上總是受到地形和後勤的限制的。哪裏的水源、柴火可以支持多少人紮營，哪裏就只能駐紮多少人。所以古代的陣圖陣法，很多是講軍隊駐紮的時候該怎麼辦好的。紮營的時候，大軍就是以一個個模塊行動的。這些一個個小的單位，一旦投入戰場，不能讓他們一個個進去各自爲戰……那樣就一個個給人吃掉了。就需要有組織。把他們組織起來的一起行動，還是陣法。
簡單地說，古代的陣法就是現在組織學中的核心，就是怎麼協調一個個基本的戰鬥單位。這……顯然沒有一定之規。所以將軍們只能自己體會。
