相傳堯、舜、禹時，部落聯盟內採用“禪讓”的方式“選賢與能”，推舉聯盟的共主，如堯老時，把“王”位禪讓給了賢能的舜。
舜把王位禪讓給禹，禹在塗山召集部落會盟，再次征討三苗，據《左傳》記載“執玉帛者萬國”參加了塗山會盟，可見夏部落的號召力。
有一次在會稽(浙江紹興)部落會盟時，防風氏首領因遲到而被禹處死，古文獻中亦記載禹以諸侯部落路途的遠近來分別納貢約多少，可見夏氏族對其周邊部落經濟上的控制。
禹曾推舉東方頗有威望的偃姓首領皋陶爲繼承人，以示對傳統禪讓制的尊重，然而皋陶沒有等及禪讓，比禹早死，禹又命東夷首領伯益爲繼承人。
禹死後，益(伯益，也有人認爲益不是伯益，而是同一時代的兩個人)按照部落聯盟的傳統，爲禹舉行喪禮，掛孝、守喪三年，三年的喪禮完畢後，益沒有得到權位，而禹的兒子啓在民衆的擁護下，得到了權位。
關於這一段歷史的記載，說法不一：古本《竹書紀年》記載“益即位後，啓殺益而奪得君位”;另一說“益繼位後，有些部族並沒有臣服益，而擁護啓，並對益的部族展開戰爭，最後啓勝而奪得權位，之後益率領着東夷聯盟討伐啓，經過幾年的鬥爭後，啓確立了他在部族聯盟中的首領地位”。
但其共同觀點是“公天下”變成了“家天下”。
從此，禪讓制被世襲制所取代，這標誌着漫長的原始社會被私有制社會所替代，應該說是歷史的一個進步。
但是，一種新制度的建立，必然會遭到部分反對，隨後不少傾向禪讓傳統的部族質疑啓的權位，啓都郊外的有扈氏仗義起兵，率領部族聯盟向啓都討伐，與啓軍大戰於甘，戰前啓稱他的權位是“恭行天”的。
這便是之後周朝天子論的雛形，啓擁有中原民衆的贊同，在人數方面佔有絕大優勢，最終擊敗有扈氏，罰貶做牧奴，這次勝利代表中原地區的主流社會觀念已從原始的禪讓制度轉向了世襲制度。
夏氏族原姓姒，但從啓開始改用國名“夏”爲姓，同時啓不再使用伯這個稱號而改用後，即“夏後啓”，夏族的十一支姒姓部落與夏后氏中央王室在血緣上有宗法關係，政治上有分封關係，經濟上有貢賦關係，大致構成夏王朝的核心領土範圍。
夏朝歷史上慣稱爲“夏”，關於“夏朝”這一稱謂的來源有十種說法，其中較爲可信的觀點是“夏”爲夏族圖騰的象形字。
司馬遷記載“夏”是姒姓夏后氏、有扈氏、有男氏、斟鄩氏、彤城氏、褒氏、費氏、杞氏、繒氏、辛氏、冥氏、斟灌氏十二個氏族組成的部落的名號，以“夏後”爲首，因此建立夏朝後就以部落名爲國號。
夏朝是在原始社會制度的廢墟上建立起來的，唐朝張守節則認爲“夏”是大禹受封在陽翟爲“夏伯”後而得名，“夏”是從“有夏之居”、“大夏”地名演變爲部落名，遂成爲國名，中國中原地區從此出現“國家”的概念這便是不少歷史學家所認爲中國的第一個世襲王朝夏朝的起始。
