據史書記載，在夏后氏建立之前，曾出現過夏部族與周圍其他部族之間爭奪聯盟首領的頻繁戰爭。夏部族大約是在中國古史傳說中的顓頊以後逐漸興起的。有不少古代文獻均把夏族追溯到顓頊。其中《史記·夏本紀》與《大戴禮記·帝系》稱鯀爲顓頊之子，但很多文獻都說鯀是顓頊的玄孫(五世孫)：黃帝次子曰昌意，生顓頊，顓頊之子名鯀，鯀之子曰禹，爲夏後啓(即夏啓)父。這些記述表明，夏族很有可能是顓頊部落的一支後裔，是黃帝后裔顓頊高陽氏與炎帝的一支共工氏通婚形成的一個部落，夏部落一開始居住於渭水中下游，後東遷至晉南、豫西伊洛流域。
鯀禹治水最早有文獻記載的一位夏氏族成員是鯀。《國語·周語》中說鯀作爲夏族首領被封在崇，故稱“崇伯鯀”。鯀：公元前2037年至公元前2029年在崇伯位，他是在大河南岸中嶽嵩山中的有崇氏部落首領。有崇氏與在大河北岸太行山東麓的共工氏，都是富有治水經驗的部落。在堯舜時期，爲了爭奪王權，鯀與共工先後對堯舜展開了激烈的鬥爭，都失敗了。之後禹繼承了鯀，爲“崇伯禹”。這表明夏族早期活動於崇山附近。當時河水氾濫，爲了抵抗洪水不少部落形成了部落聯盟，鯀被四嶽推選領導治水，歷時九年而最終失敗。治水失敗的原因可能是因爲他不善於團結族人及其他部落。《尚書·堯典》記載，堯最初認爲鯀方命圮族、毀敗善類而反對鯀領導治水，說明鯀在領導治水時，有不少部落對他不滿。《尚書·洪範》與《國語·魯語》中又提到“鯀障洪水”，說明鯀治水的方法主要用土木堵塞以屏障洪水，或許這亦是鯀治水九年失敗的原因之一。鯀治水失敗後，被殛死於東方黃海海濱的羽山。禹是鯀的兒子，鯀死後，禹受命，又聯合共工氏以及其他衆多的部落，在伊、洛、河、濟一帶，逐步展開治水的工作。禹放棄了鯀“堵”的治水方略，改爲以疏導爲主，就是依據地勢的高下，疏導高地的川流積水，使肥沃的平原能減少洪水氾濫的災害。經過治理之後，原來大都集中在大平原邊沿地勢較高地區的居民，紛紛遷移到比較低平的原野中，開墾那些肥沃的土地。那些草木茂盛、禽獸繁殖的藪澤地，成爲人們樂於定居的地方。由於禹治水有功和促進農業生產，夏部族勢力增強，社會生產力有了顯著的提高，這就爲封建世襲制國家的建立提供了必要的經濟基礎。因此，夏朝建立的直接原因，很可能源自三皇五帝時代氾濫的黃河，由於洪災長期影響着周邊人民的生產生活，而大禹動員華夏各族展開的歷時二十年的治水工作不僅空前的團結了華夏先民，也極大的提升了自己的聲望。洪災得到根治後隨着生活環境的改善，首個統一王權的產生也就得以奠定。《史記·夏本紀》記載禹治水時“勞身焦思，居外十三年，過家門不敢入”，其刻苦精神得到後世傳頌，治水過程也促進了各部落族人的團結。
