公元907年，唐朝滅亡，我國中原地區相繼建立了樑、唐、晉、漢、週五個短期王朝，共歷時五十三年，歷史上稱作“五代”。與北方的五代大約同時，我國的南方分別建立了前蜀(都城成都)、吳(都城揚州)、閩(都城福州)、吳越(都城杭州)、楚(都城長沙)、南漢(都城廣州)、南平(都城江陵)、後蜀(都城成都)、南唐(都城南京)等九個王朝，加上北方的北漢(都城太原)，歷史上稱作“十國”。此外，在我國北方還有契丹族政權，東北有靺鞨族政權，以及西南的南詔、吐蕃政權等，同“五代”“十國”並存。
五代十國的大分裂，是唐朝後期藩鎮割據的繼續和發展。
在唐朝鎮壓黃巢起義的過程中，許多新藩鎮興起了。他們爲爭奪地盤，長期混戰。其中最強大的是朱溫。朱溫原爲黃巢部將，公元882年(唐僖宗中和二年)叛變降唐，唐朝賜名“全忠”。他因參與鎮壓農民起義有功，做了唐朝宣武節度使，駐汴州(今河南開封)。後來，朱全忠依恃雄厚的兵力，控制了唐昭宗李曄，接着又派人殺死他，立其幼子李祝爲傀儡皇帝。公元907年，朱全忠廢李祝，滅唐朝，自立爲帝，國號樑，建都於開封。同朱全忠對峙的另一個強大的藩鎮是沙陀貴族李克用。他同樣由於鎮壓黃巢起義軍有功，做了唐朝河東節度使，駐太原。他的兒子李存勖繼位以後，把勢力擴展到河北，同朱全忠父子連年交戰。公元923年，李存勖稱帝，國號唐，並在當年滅後梁，建都於洛陽。
後來，後唐發生了爭奪帝位的內亂。後唐的太原節度使石敬瑭也覬覦帝位，乘機起兵。他屈膝勾結契丹貴族，答應割讓幽(今北京)、雲(今山西大同)等十六州，每年貢納絲綢三十萬匹，取得了契丹貴族的幫助，於公元936年滅後唐。石敬瑭建立後晉，定都於開封。這個靠契丹貴族撐腰登基的傢伙，還公然無恥地稱契丹主耶律德光爲“父皇帝”，而耶律德光卻比他小十一歲。但是，契丹貴族並沒有因此滿足，以後長驅南下，騷擾中原。
公元946年，契丹攻佔開封，滅了後晉。次年，後晉的太原節度使劉知遠乘機稱帝，建立後漢，在契丹北撤後建都於開封。過了兩三年，後漢的內亂又起。公元950年，後漢大將郭威攻入開封，殺死後漢皇帝，自立爲帝，國號周。
“十國”政權也是由封建軍閥所建。建閩的王審知，建吳越的錢鏐，建楚的馬殷，建南漢的劉隱，建南平的高季興，都是唐朝末期盤踞當地的節度使。建前蜀的王建，建後蜀的孟知祥，建南唐的李昪(變)，建北漢的劉崇，也都是擁兵自重的武將。
五代十國時期，割據政權的殘暴統治，契丹貴族的南下掠奪，給各族人民尤其是給中原地區人民，帶來深重的災難。後梁統治者爲籌集軍費，大肆掠奪老百姓。後唐李存勖爲修造豪華的宮殿而搜刮民財，搞得四方鬧饑荒，士兵也沒有吃的。後晉統治者以抗擊契丹爲藉口，向河南地區人民榨取了二十萬緡銅錢。
契丹貴族從開封撤退時，把搶來的大批財物北運。各地人民不甘忍受殘暴的統治和掠奪，不斷地爆發起義。公元920年，陳州(今河南淮陽)人毋乙、董乙領導農民起義，瓦解了後梁王朝。公元925年，趙在禮率領後唐士兵起義，推翻了李存勖的暴虐統治。
公元947年，中原地區人民奮起抗擊貪婪兇惡的契丹貴族，把他們趕出了黃河以南。在打擊各朝封建統治者的同時，各地勞動人民堅持進行生產，北方和南方的社會經濟都有所恢復和發展。
到了後周第二個皇帝——周世宗柴榮統治時期(公元955～959年)，結束分裂割據，實現國家的統一，已經成爲全國各地人民的共同願望。柴榮順應這個形勢，在國內實行了一些改革，增強了經濟和軍事實力，先後統一了關中地區、淮河流域以及幽雲各州的一些地方。這就爲後來北宋的統一打下了基礎。
