政治
嗣德時期，阮朝國內饑饉災荒連年，盜賊叛亂此起彼伏;外則法國入侵，賠銀割地，喪權辱國。長期以來阮朝的統治模式所仰賴的政治、經濟和軍事保障，到嗣德帝時期已變得尤爲脆弱甚至到了不堪一擊的地步。因缺乏有力保障，這種政治權力建構既不能使嗣德時期的越南封建統治者發動關於社會整合的改革，也無力阻止越南社會的急劇變革，整個社會組織陷入癱瘓狀態。這一切，都使嗣德皇帝手足無措，殫精竭慮。整個國家逐漸陷入困頓和艱難，爲保阮朝國運長久及阮氏江山萬古長青，嗣德帝不斷躬身自省。但除卻口頭上對所屬百官加以勸勉，其終難有所作爲。
軍事
阮朝軍隊在阮世祖嘉隆帝時期(1802-1819年間)即保持常備軍15萬餘人，但到明命帝時期卻出現了在籍兵丁頗多實際兵額不足的現象。到嗣德時期，這一現象更加突出，“甚至有田產之家，如聞缺兵，攜眷逃之鄰境”。同時阮軍訓練士兵的方法也極其原始和落後，就在淪爲法國殖民地的前三年，阮廷還在審定操演與現實嚴重脫鉤的象馬陣法。至於戰術思想更是一團糟，每遇戰事，朝中主戰派與主和派則是爭論不休，亦無高明之見。而受封建社會末期腐朽社會風氣的影響，阮軍的士氣更爲低落，遇有戰事不利，即爭相逃竄，令不能止。
後來嗣德帝邀請劉永福的黑旗軍對抗法國，封劉永福爲“三宣提督”，一等義勇男爵，主管越南宣光、興化、山西三省軍事。1882年，嗣德帝遣使向清廷告急，清朝陸續派出大軍3萬駐守越南北寧、山西兩省，導致次年中法戰爭爆發，1883年7月17日嗣德帝駕崩。其後短短兩年之間，其侄育德帝阮福膺禛、其弟協和帝阮福升、其侄建福帝阮福昊、咸宜帝阮福明、同慶帝阮福昪相繼即位。阮朝處於混亂，中法戰爭後，越南阮朝最終成爲法國的保護國。嗣德帝死後不久，順化朝廷派陳廷肅與法國簽訂癸未和約(《第一次順化條約》)：越南接受法國保護，外交權轉讓法國;順化的法國欽使可以自由進出宮廷謁見皇帝;阮朝的疆域，被限定在南至慶和省、北至橫山(靈江)之間的中圻地區。阮朝承認北圻與南圻爲法國殖民地、喪失了三分之二的領土。締約後，順化朝廷傳令北方的軍民停止抵抗，官吏撤回中圻。
文化
重視儒學
在生前，嗣德帝是阮朝時期最爲博學的一位皇帝，日間勤於政事之餘，常常秉燭夜讀，留下了御製詩集及文學著作多本，學問修養堪稱阮朝歷代皇帝之最。漢字一直是阮朝通用的官方文字。各級政府的文件告示，文人學者的詩文著述，乃至平民百姓的日用文書，一般都使用漢字書寫。嗣德帝曾經說過：“我越文明至士燮以後，蓋上至朝廷，下至村野，自官至民，冠、婚、喪、祭、理數、醫術，無一不用漢字。”
嗣德帝在位期間，極爲重視儒學，積極推行學術文化的發展，他本人在晚年時曾寫了兩部教學及學術的著作，分別爲《論語釋義歌》及《嗣德聖制字學解義歌》。編成時，適值是法國入侵，阮氏朝廷無暇付梓刻印。到成泰八年(公元1896年)，阮氏朝廷纔將這兩部書的稿本交到史館修書所檢繕整理，並於成泰十年(公元1898年)刻印頒行。兩書是阮朝晚期官方的標準漢越字典，當中的注音爲當時越南學界的標準音。
修編史書
《欽定越史通鑑綱目》也是在他在位期間編纂完成的。《欽定越史通鑑綱目》是越南阮朝在19世紀編纂的一部官修編年體漢語越南史書。編纂工作從嗣德九年(1856年)開始，於嗣德三十四年(1881年)竣工，是前後動用了40多名人員，歷時25年完成的一部史學鉅著。爲編修《綱目》一書，嗣德帝於嗣德八年(1856年)十二月二十五日下了一道上諭，指出：“夫修史乃太平盛世之重典，觀諸中華，則漢有'東觀'，宋有'崇文'，各朝無不視修史爲有國者之大事。”對《綱目》一書的編修工作，嗣德還曾“親抓實幹“，除史館史臣們分工撰寫外，他本人則親自主持編纂。他除了在《御批》文字中對事件和人物作出認定或評價外，還幹了兩件事：一是授意和裁定《凡例》，一是給這部書劃分編寫的歷史時期。
科舉改制
科舉選士製作爲政治權力建陶賴以實現的主要方式之一。科舉選士從中國的引入解決了越南封建王朝尤其是李朝以後的—個政治學上的難題。但從一開始就明顯存在着弊端的科舉選士制度，到嗣德時期已積重難返。在法國殖民者的堅船利炮面前，儒家思想威信掃地，長期以來越南封建統治者進行社會統合的科舉選士制度，也逐漸失去了繼續存在的基礎。嗣德在科舉考試中增開雅士科和吉士科，選拔有文采的人出來做官。嗣德帝又開設集賢院和開經筵，親自與大臣研討典籍、作詩詞或討論國事。
外交
近代以來世界秩序的變遷特別是資本主義的出現、發展和壯大以及交通工具的迅速改進，使資本主義各國與其它新舊大陸間的空間距離大爲縮小。同時隨着法國殖民者在越南侵略的不斷深入，綿延達近千年之久的中越宗藩關係也被切斷。
