黃巾起義，是東漢晚期的農民戰爭，也是中國歷史上規模最大的一次宗教形式組織的民變之一，雖最終起義以失敗而告終，但軍閥割據、東漢名存實亡的局面也不可挽回，最終導致三國局面的形成。
公元184年張角相約信衆在3月5日以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，全國大吉”爲口號發兵反漢;“蒼天”是指東漢，“黃天”指的就是太平道，根據五德，漢爲火德，火生土，而土爲黃色，所以衆信徒都頭綁黃巾爲記號，標誌着要替代糜爛的東漢。張角一面派人在政府機關門上寫上“甲子”二字爲記認，另一方面派馬元義到荊州、揚州招集數萬人到鄴準備，又數次到洛陽勾通宦官封胥、徐奉，想要裏應外合。
但是在起義前一個月，張角一名叫做唐周的門徒告密，供出京師的內應馬元義，馬元義被車裂，官兵大力逮殺信奉太平道信徒，牽連千餘人，而且命令冀州追捕張角。由於事出意外，張角被迫提早一個月在二月發問，史稱黃巾起義或黃巾之亂，由於起義者頭綁黃巾，所以被稱爲“黃巾”或“蛾賊”，張角自稱“天公將軍”，張寶、張樑分別爲“地公將軍”、“人公將軍”在北方冀州一帶起事。他們焚燬官府、殺戮吏士、四處劫掠，一個月內，全國七州二十八郡都發作戰事，黃巾軍勢不可當，州郡失守、吏士流亡，轟動京都。
在起義初期，黃巾軍的主力分散在鉅鹿、潁川、南陽等地，他們各自爲戰，攻城奪邑，焚燒官府，取得了很大勝利。與此同時，各地還出現了許多獨立的農民武裝。但黃巾軍各自爲戰，缺乏戰鬥經驗，以致東漢王朝能集中兵力各個擊破 。潁川、陳國、汝南、東郡和南陽的黃巾軍相繼失敗。冀州黃巾軍在張角病死後，由張樑統率固守廣宗。
當年十月，皇甫嵩率官軍偷襲黃巾軍營 ，張樑陣亡 。3萬多黃巾軍慘遭殺害，5萬多人投河而死 ，張角被剖棺戮屍 。張寶也隨即於下曲陽兵敗陣亡，10餘萬黃巾軍被殺害。之後，黃巾餘部和各地的農民武裝，仍然堅持鬥爭。青州黃巾一度發展到擁衆百萬 。後來因作戰失利，被迫接受曹操的收編。曹操平定冀州時 ，張燕領導的黑山軍也投降。
東漢末期黃巾大起義，經過了十幾年的祕密準備，但起義後僅歷經9個月的時間，主力就遭到徹底失敗，究其原因：
一，黃巾軍面對的敵人強大。起義爆發後，鎮壓黃巾軍不僅有龐大的東漢官軍，而且還有各地豪強的大小武裝，他們面對的是整個地主階級的瘋狂鎮壓，最終寡不敵衆，終於失敗。
二，由於起義計劃被叛徒出賣，使起義不得不倉促發動，各地起義軍之間的相互配合發生了極大的困難。尤其是洛陽起義流產，使東漢政府解除了後顧之憂，得以全力鎮壓外圍起義軍。
三，農民起義的歷史侷限性。從主觀方面來說，黃巾軍缺乏有戰略頭腦的軍事領袖人物，其起義計劃的制定極不完備，起義後各地起義軍沒有迅速地集結起來，而是分散在各地孤立行動，甚至不進行相互支援配合，終於被官軍各個擊破。同時起義軍首領缺乏軍事指揮才能，張角、張樑、張寶、波才、張曼成、趙弘、韓忠等，個個都是隻知固守一城一池，或久圍堅城，與東漢軍拼消耗，不懂得運用靈活的戰術戰法，取得主動，始終被動挨打，直至失敗。
四，東漢派來鎮壓黃巾起義的將領，如皇甫嵩、朱儁、曹操等都是一些能征善戰的悍將，他們的統兵作戰的能力，軍事指揮的才能、戰術計謀的運用，都高於黃巾軍首領，因而往往能夠以少勝多，以弱勝強，最終擊敗黃巾軍。
張角黃巾起義爲何能動搖漢室根本呢?
一，有宗教外衣。張角有南華老仙傳授的三卷天書，能呼風喚雨，號稱“太平道人”“大賢良師”。其實，古代各種起義、政變，無論是民間也好，朝堂也好，都喜歡用一些迷信手段。只要是披上一件宗教的外衣，增添一些神祕色彩，事情的成功率就會大大提升。像元朝末年紅巾軍起義，也是以黃河石人出，彌勒佛降世號召民衆。
二，有民衆支持。在中平元年正月，瘟疫流行，朝廷奸佞當道，幾乎沒有什麼救治措施。而張角散施符水，爲百姓治病，百姓對其感恩戴德，從此獲得了民衆的支持。秦代末年，人們不堪沉重的賦稅和勞役不得不造反。隋代末年，隋煬帝傾國遠征高麗，百姓苦不堪言。每個朝代的末年，要不就是天災，要不就是人禍，導致百姓無法生存，只能造反。我們也要注意，東漢末年的混亂與許多朝代不同，老百姓還沒有到達崩潰的邊緣，因此東漢王朝在一些官員和百姓中還是有些威信，以至於曹操在世，始終不敢篡漢自立。
三，有嚴密組織。張角有徒弟五百人，個個能畫符唸咒，行走四方。張角將五百弟子分散到全國各地，發展各自的人馬。和以往很多起義集中在一地，然後擴展到其他地區不同。張角率領的“黃巾起義”是在全國各地同時起義，其聲勢，其影響，是歷代起義無法相比的。並且，張角將全國各地徒衆，分爲三十六方，大的有一萬餘人，小的有六七千人，每個地方的首領都自稱將軍。也就是說，張角設立的三十六方，主要是以區域作爲劃分的依據，一如漢朝在全國設立不同的州郡。且各地首領都有比較獨立的權力，古代交通不便，信息閉塞，這個措施確實具有一定益處。
四，有統一口號。“蒼天已死，黃天當立”，這句話簡單明瞭，告訴人們，代表“蒼天”的東漢朝廷已經要滅亡了，而代表我們窮苦百姓的“黃天”應當建立。蒼天，黃天，既有顏色的對比，更有政治內涵的不同。“歲在甲子，天下大吉”，是相約全國各地的太平道徒衆都在甲子年發動起義。還是因爲古代交通不便，要想在各地同時舉世，不可能臨時通知，於是張角苦心設計，甲子年既是老百姓們認爲六十年一甲子的第一年，又象徵除舊佈新;天下大吉，既是說甲子年是個好年頭，又是說甲子年我們同時起義，將天下太平，過上好日子。參與起義的民衆基本上沒有文化，口號通俗易懂，更便於理解，宣傳。
五、有區別措施。起義一旦爆發，常有池魚之殃。如何避免自己人在戰爭中受傷，張角竟然也想到了。以前日軍侵華，常給一些人家發放太陽旗以示區別。張角更高明，讓門徒在門上寫上“甲子”二字。既不會讓官府注意，又可以讓組織內部的人知道。交戰時起義軍以黃巾裹頭，以與官軍區別。這一手段被以後農民起義常常仿效。
六，有朝廷內應。和大澤鄉起義不同，陳勝吳廣的起義是被逼無奈，而張角是蓄謀已久，竟然連朝廷十大常侍之一的封諝都打通關係了。可見張角其志不在小，其思何等縝密，張角同學精通官場心理，封諝雖然是“十常侍”之一，可卻經常受到張讓等人的欺凌，封諝要上位，就必需藉助他人的力量和大量的金錢。張角投其所好，兩人一拍即合。
可惜，張角用人不當，派弟子唐洲去聯絡封諝，沒想到唐洲膽小，竟然直接跑到朝廷告發，封諝立刻被捕入獄，起義的很多資料泄密，張角只能提前舉事。這也爲黃巾起義蒙上了一層陰影。
七，有明確定位。在起義的時候，張角自稱“天公將軍”，其弟張寶稱“地公將軍”，張樑稱“人工將軍”，三位沒有稱什麼大將軍，大丞相，或者稱王稱帝什麼的，那些都是世俗的官職。張角三兄弟依然是化身爲神，以天公、地公、人公自居，對於普通民衆來說，更具有神祕色彩。
八，有施政綱領。張角對衆人說：“今漢運將終，大聖人出，汝等皆宜順天從正，以樂太平。”張角等人以聖人自居和以往的起事沒有什麼不同，但卻提出，可以和百姓共享太平，這和秦末起義，經常標榜爲某個國家，某個名人而起義不同，百姓們自然覺得是通過自己的行動，來創造屬於自己的幸福。
因爲以上原因，張角率領的黃巾起義，在短短几個月內，就發展到了四五十萬人，遍及天下，官軍望風披靡，漢朝的中央軍抵抗不利，於是下令各地自主徵兵，直接導致了各地豪強勢力的壯大，拉開了諸侯割據的序幕。
