唐憲宗李純在位期間，勵精圖治，重用賢良，改革弊政，勤勉政事，力圖中興，扭轉了安史之亂後藩鎮割據的局面，基本上再度實現了國家的統一，從而取得元和削藩的巨大成果，重振中央政府威望，大唐得到了中興。
李純原本的名字叫李淳，是唐順宗李誦的長子。他父親李誦即位後，立爲太子，改名李純，是唐朝的第十二位皇帝。李純在位十六年，只使用了"元和"一個年號。他在位的這十六年，大唐又呈現了興旺氣象，歷史上稱爲"元和中興"。
李純生於大曆十三年，第二年，他爺爺即位，他父親被立爲太子。童年時期的李純很聰明。《舊唐書》本傳上說，他長到六七歲的時候，時爲太子的李誦把他抱在膝上，逗他說："你是誰家的孩子啊，怎麼會在我的懷裏?"小李純機智地回答道："我是第三天子。"李誦聽了，又驚又喜，從此對他疼愛有加。因李誦健康不太好，即位後政事就由李純處理。《舊唐書》上說，他四月被冊封爲皇太子，七月便"權勾當軍國政事"。八月，便於宣政殿即位。
唐憲宗是中晚唐諸帝中少有的勵精求治、挽救國勢的統治者。他削平藩鎮、維護大唐統一，選用賢能之人爲大臣，革除弊政，爲唐朝的繁榮復興做了應有的貢獻，造就了"元和中興"。史書在評價他時說："今之舉盛烈者,貞觀、開元、元和而已。"將他和太宗、玄宗並稱。可見歷史對他是認可的。憲宗最爲後人稱道的便是"削平嘯聚"，他在位期間，極大削弱了藩鎮的力量，困擾中晚唐的最大問題藩鎮割據得到了很好的緩解。
平定劉闢叛亂
元和元年，劍南西川節度使韋皋去世，"節度副使劉闢自爲留後"，上表請求憲宗允許自己繼任。宰相杜黃裳建議憲宗趁此良機，削除劍南西川節度使的權力。憲宗採納杜黃裳的建議，下詔徵劉闢入朝任職。劉闢接到詔書後，見未能如願，公然起兵反叛。
此時，朝廷出現了兩種聲音，一種主張剿，一種主張和。憲宗此時態度堅決，他力排衆議，對於藩鎮的叛亂，堅決鎮壓。他任命左神策行營節度使高崇文爲統帥，率軍伐蜀。高崇文所率唐軍軍紀嚴明，所向披靡。當年九月，唐軍攻取成都，生擒劉闢。劉闢叛亂就此被平定。
平定淮西
淮西節度使吳元濟長期以來倚仗實力雄厚，不斷進攻周邊藩鎮。憲宗對此一再忍讓，元和九年，他決定針鋒相對，派兵討伐吳元濟。於是，憲宗一朝最有成效的削藩戰爭拉開了序幕。在平定的過程中，憲宗堅持"用人不疑"，對叛軍將領儘量採用感化的方式進行勸降，勸降後又給予重用。在中央的感召下,丁士良、吳秀琳、李佑等叛軍將領先後臨陣倒戈。宰相裴度又派李愬、李佑率領九千士兵，冒雪奇襲淮西治所蔡州，一舉生擒叛軍首領吳元濟。經過四年艱苦平叛,淮西重新歸屬了中央版圖。
安定魏博
魏博田氏一直是唐代藩鎮中老大難的問題。元和七年，魏博節度使田季安去世，其子田懷諫繼爲節度副使，總攬軍務。此時，魏博內部發生叛亂，田懷諫部將田興不服統帥，舉兵反叛，生擒了田懷諫，並且上表朝廷，表示願"守朝廷法令,申版籍,請官吏。"對於朝廷來說，這簡直就是天降喜事。
面對突如其來的勝利，很多大臣表示懷疑，請求派人前往魏博視察情況。此時，憲宗再一次力排衆議，接受宰相李絳的建議，斷然下詔，封田興爲魏博節度使，"賜名弘正"，還"以錢百五十萬緡賞軍士,六州百姓給復一年。"田興對此感念不已，此後對朝廷忠心不二。終田興之世,魏博鎮沒有發生過一次叛亂，而且一直是中央極爲倚重的力量。
唐憲宗恩威並施，經過十餘年的艱苦奮戰，殺雞儆猴，各地藩鎮對中央刮目相看,紛紛歸順。唐憲宗雖然沒有從根源上根治藩鎮割據，但藩鎮實力被削弱，藩鎮之禍在憲宗朝得到極大緩解，爲元和中興創造了安定的政治環境。
憲宗在位期間，除了在軍事上削弱藩鎮外，在政治上也有所作爲。他用賢人，擇賢相，元和時期涌現出很多賢相，比如杜黃裳、李吉甫、裴垍、李絳、武元衡、裴度、崔羣等，不僅富有真才實學，有戰略眼光,而且直言敢諫。憲宗還任用高崇文、李光顏、李愬、烏重胤等一批有勇有謀的良將，這些將領平定藩鎮叛亂中發揮了巨大作用。內有賢相，外有良將，國家安得不治呢?
但是，憲宗的這種優良作風並沒有持續到底。到了他執政的後期，開始重用宦官。他的心腹宦官竟被他任命爲左右神策將軍、兼河中、河陽、浙西、宣歙等道行營兵馬使，身居的要職的不斷攬權，暗中培植個人勢力。有大臣進諫，要防止宦官專權，憲宗卻回答說："吐突承璀只不過是一個家奴，不管給他多大的權力，我要除掉他，還不是如同拔掉一根毛那樣輕而易舉。"
除了任用宦官外，他還在奸臣的慫恿之下，信仙好佛。爲追求長生不老之藥，大肆煉丹。爲求佛法護佑，曾派遣宦官到鳳翔迎接佛骨舍利。時任刑部侍郎的韓愈上疏進諫。憲宗竟勃然大怒，準備對韓愈處極刑。是裴度等大臣苦諫方纔保住韓愈性命，改貶潮州刺史。
唐憲宗沉迷於丹藥而不能自拔，《舊唐書》說："上自服藥不佳，數不視朝。"元和十五年(820年)正月二十七日，憲宗在大明宮中和殿暴死，具體原因史書上沒有詳細記載，估計是丹藥吃太多中毒了。唐憲宗李純二十八歲即位，在四十三歲的壯年去世，令人惋惜。如果他能一直保持前期的優良作風，假以時日，他一定能成爲一位和唐太宗媲美的帝王。可惜，被宦官所誤、被丹藥所誤，他就這樣和偉大帝王的稱號失之交臂。
唐憲宗憑什麼功績與李世民和李隆基並列，成了大唐最傑出三位帝王
一、大唐建國160餘年已經呈現出明顯頹勢，關鍵時刻出現唐憲宗李純，力挽盛唐氣象。
貞元二十一年，七月二十八日，唐順宗下發一道全國性的旨意，將帝位禪讓給剛剛冊立爲太子三個月的李純：“其軍國政事，權令皇太子純當”於是李純開始以太子身份監國。雖然李淳早期在政治大漩渦中命運並不明朗，卻在同一年裏的幾個月發生重大轉機。以至於這個年輕人在接見百官拜賀時竟然泣不成聲，在強大的命運安排，這個年輕人的激動絕對發自內心的感慨。
放眼此前的一百多年裏，大唐的所有宮室弟子和太子們，沒有幾個接班如他一般的順遂，要麼刀光劍影，兄弟相殘;要麼父子相爭，最後扭曲了人倫綱常。只有他，遇到了一個背靠如山的父親唐順宗。而此後的一個月，這個年輕人全部繼承了其父的衣鉢傳承，唐順宗再度向全國宣佈重大決定：“令太子即皇帝位，朕稱太上皇，制敕稱誥。”李淳從四月被冊封太子，七月監國，再到八月受禪登基，命運順暢的大船乘風破浪，直達人生的最高峯。
登基後，他將名字的淳改爲純，以此表達他要澄清天下之意。與此同時他對自己規劃了奮鬥目標“嗣貞觀之功，弘開元之理”，進一步“舉貞觀、開元之政”，意思是就是要追逐大唐盛世的復興，要與李世民和李隆基這樣的先人並駕齊驅。對此，他對翰林學士李絳進一步闡釋說：“朕不佞，欲庶幾二祖之道德風烈，無愧諡號，不爲宗廟羞，何行而至此乎?”
在他看來，大唐已經出現嚴重問題，甚至道德和文化都已經出現病症，而他的登基就是要力挽大唐風氣的頹勢，纔不愧對列祖列宗。李絳回答說：“陛下誠能正身勵己，尊道德，遠邪佞，進忠直。與大臣言，敬而信，無是小人蔘焉……。”一語總結出此前的大唐數十位高層人物的最大缺點。希望這位年輕皇帝能夠從上到下糾正大唐的不正風氣和親賢臣，遠小人的強烈建議。
二、討伐藩鎮，不畏困難，堅決推進“以法度裁製天下方鎮，對西川、夏綏、鎮海獲得空前成功。
雖然登基之初，百廢待理，這個年輕人卻要首先抓住對藩鎮的討伐，以此樹立大唐絕對權威。在大範圍調整了人事安排後，開始對不服從調度的地方節度使進行有針對的打擊。元和元年(806)其父太上皇唐順宗去世，李純在着手處理喪事時，劍南西川節度使進一步得寸進尺要求李純批准他兼領劍南東川、西川、山南西道三川節度使的要求勃然大怒，並予以駁回。
劉闢於是發兵進行武力奪取東川，再進而奪取山南西道，以此全面實現割據三川的野心。此時，面對國力虛弱和臣下反對的不利多種因素，年輕皇帝堅決力排妥協衆議，前後九月，對西川進行大規模用兵平叛，這是即位以來唐憲宗面對的最大嚴峻挑戰，也是考驗他的關鍵時期。李純處理重大事務的能力相當突出，他態度堅決，指揮得當，用人無誤，戰爭獲得了勝利。這不僅是其在位第一次征服藩鎮，而是李唐25年以來對藩鎮的最大一次壓制，震懾了其他方鎮，爲進一步推進他絕對權威的“以法度裁製藩鎮”提供了堅實保障。
此外，正當唐憲宗集中精力處理西川事務時，在關內，發生了楊慧琳在寧夏率兵拒絕唐王朝命令的事件，這樣，顯宗陷入了兩頭作戰的不利局勢。然而滄海橫流方顯英雄本色，在操作得當後，事件得以迅速平息，不久楊慧琳的人頭也傳到了京師。唐憲宗在登基不到一年的時間裏，先後平復夏綏、西川的反叛，各地方鎮對其越加敬畏，甚至許多方鎮節度使開始提出入朝的臣服的請求，達到了唐太宗時期地方官定期入朝的管理水平。
儘管此後在不斷清除藩鎮的路上遭遇一些挫折，但通過李純的堅強意志最終全面實現對藩鎮的全面清理。三十三歲那年，唐憲宗在頒佈《削奪王承宗官爵詔》中表達了自己以仁恕治理天下，不以武功爲誇耀的願景，雖然此前討劉闢，伐浙西，先後獲勝，但“頗懷慚德，蓋不獲得已，豈樂於斯”。
另一方面李純暗示，凡是與朝廷對抗者，終究必敗!甚至此後的幾年裏，唐憲宗幾乎是一邊發展民生，一方面持續征討淮西之役，這場平定藩鎮割據是其重要一個舉措，是顯宗影響重大而深遠的事件。這場耗資巨大、規模空前、挑戰嚴峻，歷時長達三年，靠着唐憲宗的能力與意志最終實現平定。如同一盤散沙，在唐憲宗揮動大掃帚之後，又將大唐曾經失去的去榮耀與威嚴再次聚攏。
爲了這一結果，唐憲宗花費大量的國庫積累，甚至帶頭省吃儉用支持前線。對此他說：“朕所以惡衣非食，蓄積貨財，正爲欲平定四方，不然，徒貯之府庫何爲。”靠着如此強大的意志力，唐憲宗終於在十餘年後全面平服藩鎮，獲得空前權威，李唐的天下再次被他抓在了手上。
三、唐憲宗的個人作風和戰略定力，除了全面平定唐代藩鎮最大頑疾，讓他最終成就了中興大唐的一國之主。
唐憲宗的政治生涯幾乎一直在於藩鎮作鬥爭，這成了他一生重要的事業，也正因此強大事功讓他與唐太宗、唐玄宗在歷史上並駕齊驅。登基不久，唐憲宗的帶動下，開啓了久違的良好氛圍，鼓勵大臣直言極諫，自己虛心納諫，“爲君推誠，爲臣盡忠”，其一朝君臣關係非常和諧。
唐憲宗個人品行修養極好，除了善於學習外，嚴於律己，勤於政事。甚至爲了籌措平藩經費，長期“縮衣菲食”，生活十分簡樸。在位十餘年裏，兢兢業業，無論是“大雪深數尺，天氣奇寒”的嚴冬，還是“大暑方甚”的酷夏，唐憲宗都堅持上朝不輟，勤於政務，堪稱大唐的勞動模範。
此外，在關鍵時刻，唐憲宗始終能保持戰略定力，在平定藩鎮時，多次遭到重大挫折和失敗，作爲戰略制定者，他均能臨危不懼，遇難不亂。在全面平服藩鎮後，他懷柔吐蕃等外部威脅，創造了有唐一朝與吐蕃關係最好的記錄，甚至在平叛時，吐蕃請求出兵幫助進攻方鎮的地步。
到了貞元三年，吐蕃與李唐關係開始惡化，唐憲宗派西川節度使韋皋大敗吐蕃軍隊，此後，吐蕃再度與唐朝修好，在與當時的回鶻、党項、沙陀、南詔等各地關係，均通過實力最終保持了安定局面。他一生雖然在位十五年，政務繁忙，始終堅持學習，“以天下無事，留意典故，每覽前代興亡得失，皆三複其言。”甚至他親自帶頭著書立說，構建唐朝軟實力，在用人上更是“賞功罰罪，任用以公”，15年間所任宰相均十分優秀，如杜佑、李吉甫等人，雖然難免金無足赤，大多都是一時英才。
