李純原名李淳，爲唐順宗長子，大曆十三年二月十四日(778年3月17日)生在長安宮中。李純出生時，正是皇曾祖代宗(李豫)的晚年。他出生的第二年，祖父德宗即位，父親順宗被立爲太子。李純幼年懵懂之時，長安城裏就發生了“涇師之變”，倉皇出逃的德宗沒有能夠保障宗室子弟的安全，那些沒有及時撤離者有77人死於叛軍之手，這使德宗一直痛疚不已。李純六七歲的時候，德宗剛剛重返長安。有一天，李純被祖父德宗皇帝抱在膝上逗引作樂，問他：“你是誰家的孩子，怎麼在我的懷裏?”李純道：“我是第三天子。”這一回答使德宗大爲驚異，作爲當今皇上的長孫，按照祖、父、子的順序回答爲“第三天子”，既聞所未聞，又很契合實際，德宗皇帝不禁對懷裏的皇孫增添了幾絲喜愛。貞元四年(788年)六月，11歲的他就被冊封爲廣陵郡王。
唐憲宗自幼遭遇戰亂，他自身的家庭關係也很有些混亂。他的母親王氏曾是代宗的才人，另外有位同父兄弟被祖父德宗收養爲子。憲宗自己的婚姻關係也有些奇特。貞元九年(793年)，時爲廣陵王的憲宗娶了郭氏爲妻。郭氏，是尚父郭子儀的孫女，她的父親是駙馬都尉郭曖，母親是代宗長女昇平公主。
昇平公主與郭曖之間的故事後來被人編成了一出《打金枝》的戲劇，流傳很廣。郭氏由於母親是唐代宗長女，這樣算來，郭氏與順宗是表姑侄，郭氏就長了憲宗一輩。或者說，論輩分，憲宗要比自己所娶的妃子郭氏低了一輩。
他們成婚後，順宗因爲郭氏母貴，父、祖有大勳於王室，對這位兒媳表示出無比的寵愛。
憲宗自己對這位妃子似乎也不怎麼冷落，因爲，貞元十一年(795年)時，也就是他們婚後兩年，郭氏就生了兒子李宥，他就是後來的唐穆宗。
依靠宦官的擁立和發動宮廷政變而迅速取得了最高權力的憲宗，一登基就在政治上大顯身手了。看來，皇帝的政治作爲與他獲取權力的途徑是否合法，絕對沒有直接的關係。憲宗之前的太宗和玄宗，莫不是如此
