公元1130年，宋軍在長江黃天蕩東西水域，截擊金軍歸師。金軍欲返回北方，韓世忠率兵堵截，金軍火攻突破後成功返北，對南宋來說這是一場失敗的戰役。黃天蕩之戰明明敗了，爲何還說是大捷?
北宋末年，金兵南下，以至兩帝被挾，靖康成恥。後趙構承接父兄之業，於南京應天府即位，改元建炎，建立南宋，是爲宋高宗。北宋滅亡，南宋初建，金人的腳步並未停下，宋朝的處境仍是岌岌可危。但趙構卻不思抗敵，反而在汪伯彥、黃潛善等人的教唆下，趙構準備棄中原，南渡揚州避禍。可金軍的攻勢避無可避，南宋建炎三年，金太宗完顏晟以完顏宗弼爲帥，號稱十萬大軍，南下攻宋。
在完顏宗弼的率領下，金兵一路勢如破竹，深入長江，敗宋軍，迫降建康，兵鋒直逼臨安。趙構見大事不妙，立即南逃明州，未料想還沒過多久安生日子，金軍又攻明州。就這樣，完顏宗弼“搜山檢海捉趙構“，趙構則一路奔逃，直至乘船入海，逃往溫州之地，才暫緩了金軍的攻勢。這一路上，趙構對如何抗金不作任何部署，只是接連派使臣向金朝乞降，都是言說自己在南方如何窘迫，“所行益窮，所投日狹”、“以守則無人，以奔則無地”，還請金太宗完顏晟“見哀而赦己”，莫要再南下進軍。
然趙構的哀求對金兵和金朝一點作用都沒有，在攻取明州城，捉獲宋明州太守趙伯諤後，完顏宗弼從他身上得知趙構已取道溫州，預備逃往福州。於是完顏宗弼又整軍出發，入海追擊，但於台州附近海面被南宋水軍將領，張公裕率部阻擊，江南各地又軍民一心，在四處的山寨、水寨集結，共同對抗金軍。完顏宗弼處處受制，損兵折將而不得寸進，只得宣告”搜山檢海“已畢，在江南各地大肆擄掠後，於二月，北撤至臨安，後又將臨安洗劫一空，付之一炬，帶着無數的金銀財寶準備北還金朝。
完顏宗弼的北還，很快就被當時的浙西制置使，韓世忠所知。在完顏宗弼南下攻宋時，韓世忠兵少，爲避其鋒芒，自鎮江引軍退守江陰。後完顏宗弼破建康，迅南下奔襲臨安時，韓世忠就料到金軍外無援手，孤軍深入，必定難以持久，遂分兵三處，前軍駐通惠鎮，中軍駐江灣，後軍駐海口，三軍皆大治海船，日夜操練水戰，待到金軍北還之日，便可以逸待勞，截擊金軍歸師。
如今完顏宗弼果如回師，韓世忠怎會放過這樣的大好時機?於是韓世忠先是親至秀州，過上元節，藉着節日的氣氛，張燈結綵，歌舞歡慶，因此爲假象，成功騙過完顏宗弼。後乘金軍不備之際，韓世忠親率八千兵馬、戰船百餘艘，急至鎮江一帶。這事過了一月之久，完顏宗弼方纔獲悉宋軍動向，他深怕歸路被截，大軍受困，但又不知韓世忠到底兵在何處，就改變路線，率軍自臨安沿運河北上，想從由鎮江渡江北歸，殊不知，在不明去向的韓世忠，就在鎮江等着他。
完顏宗弼初至鎮江，韓世忠已經控制住金山、焦山等有利地形，並分兵沿江的渡口盡數封鎖，運河入江口亦被其以破船堵塞，金軍剛到鎮江，就已經毫無退路。在這樣的情況下，韓世忠料定完顏宗弼必至運河入江口處的銀山龍王廟，在此地觀察地形及宋軍陣勢，於是早早就命部將蘇德率兵兩百於廟中埋伏，又分兩百兵馬伏于山下江岸，只待金軍一來，就殺他個措手不及。
後果如韓世忠所料，完顏宗弼親率四騎上銀山，但廟內伏兵先出，以至於山下伏兵沒來得及阻截，此次埋伏只擒獲完顏宗弼的隨從二人，而完顏宗弼自己則得以逃出生天。之後，韓世忠率軍親出，領舟師在金山腳下的江面上會戰金軍。韓世忠乘艨艟，指揮若定，其妻子梁紅玉又親自擂鼓助戰，宋軍士氣以達巔峯，一戰擊敗金將斜卯阿里、韓常等部，殲滅金軍兩百餘人。
此戰的勝利，令完顏宗弼不得不向韓世忠求和，表示願盡還所掠人畜、財物，並獻上金國名馬，只求借道渡江。被韓世忠所拒後，完顏宗弼又不願再和宋軍交戰，遂率船隊沿長江南岸西上，另尋渡江北還之路。卻因此受到韓世忠所率水師的沿路堵截，不諳長江水道的金軍就此被逼入建康東北處的死水港，黃天蕩。
黃天蕩中，韓世忠率船隊封鎖蕩內唯一的入江水道，因見金軍多操輕舟，韓世忠便令工匠趕製大批量的鐵繩、鐵鉤，只待金軍自黃天蕩衝出，就以海船兩路夾擊，船上的軍士皆配置有鐵繩、鐵鉤，只要是進入宋軍攻擊範圍的金軍戰船，皆被其拋擲鐵鉤拖翻，一時間，金軍已是上天無路，入地無門。
而當時金國所派來接應完顏宗弼渡江北歸的援軍，完顏昌爲部，因進圍揚州不利，沿江轉趨真州又被宋軍水師阻扼，導致無法完成接應完顏宗弼的任務。大軍受困，外無援軍，內無戰機，身處如此窘境，完顏宗弼不得不放下臉面，再次向韓世忠求和借道，對此，韓世忠義正嚴辭，“還我兩宮，復我疆土，則可以相全。”
可惜的是，天不絕完顏宗弼，在當地鄉民的建策下，完顏宗弼率軍利用老鸛河故道，開渠三十餘里，最終連通江口，得以一舉衝出黃天蕩，大軍脫困，駛至建康附近。發覺此事後的韓世忠，心急如焚，馬上率軍沿江西上，在建康以北扼守要道，成功阻止了金軍的渡江。眼見突圍無望，但完顏宗弼不愧也是一代名將，他在建康西南處的白鷺洲一帶開掘新河，乘韓世忠不備，一舉率軍迂迴至宋軍上游，用周瑜赤壁破曹操之策，火攻韓世忠船隊，以此扭轉了局勢，大獲全勝。
黃天蕩之戰明明敗了，爲何還說是大捷?
要判斷韓世忠在黃天蕩之戰中的成敗，我們需要先來看此戰的始末，雙方的戰略目的，戰術效果以及對歷史的影響。
首先，韓世忠在此戰中佔據主動地位，而金軍一直處於被動挨打的地位。
公元1129年冬，完顏宗弼親率十萬大軍南下，一路摧枯拉朽，暢通無阻地攻入了南宋的政治中心杭州。宋高宗最後沒辦法，曾一度逃到上海。就在南宋上下一片混亂之際，韓世忠卻get到了趁機消滅敵人的良機。他覺得金兵此次南下其鋒芒難以持久，可以趁機截斷其北上撤退的道路，給予殲滅性的打擊。
於是乎，在第二年，他就悄悄地在金兵將來北撤的必經之處鎮江，佈下了水陸重兵，前中後三路都有佈置。後來，金軍在北撤時果然屢次都陷入了韓世忠部隊的包圍，而且自始至終都是被宋軍攆着走的。
其次，完顏宗弼的部隊在撤退時，在韓世忠的追擊下，完全喪失了當初進攻時的鋒芒，接連吃敗戰，就連其本人都差點兒當了宋軍的俘虜。這場戰役擺明了就是宋軍對金軍的一次追擊戰，從鎮江攆到黃天蕩，又攆到南京附近的江面，在追擊的過程中，金兵大量死傷，完顏宗弼的女婿也被俘虜。如果說戰爭就停留在這個階段的話，那宋軍可謂完勝。
然而，金軍的應急能力也非同一般，雖然他們是北方的軍隊，但很快就在一夜之間挖通了三十里長的河道，還用重金獲得了當地人的點子，將輕型戰艇加重，把握當地的天氣特點，有風的時候就不出動，沒風的時候纔出動，因爲宋軍的戰艦龐大，必須有風才能行駛。所以，戰局在這裏開始發生了反轉，金軍用火箭射擊宋軍的風篷，“以火箭射之，煙焰蔽天，師隨大潰”。韓世忠組織的包圍戰於此失敗，金軍突圍而出。
所以，我們不能說宋軍就是失敗了，最多隻能說其殲滅戰沒有成功，讓敵人給跑了。站在金軍的角度來說，他們也並沒有中重創宋軍，撐死也就算是突圍成功了，是在整體失敗的基礎上，有了一次勝利的突圍戰，而且他們最後也還是疲憊不堪地逃回了北方。
如果從戰略意義上來說，這樣的戰果已經算可以了，因爲韓世忠的部隊只有八千人，卻圍困了十萬金兵48天，這對於振奮南宋軍民的抗敵決心，有着不可估量的作用，直接就令金兵從此不敢大舉南下，有力地震懾了敵人，穩固了南宋的政權。
