光緒頒佈《明定國是詔》後的第四天，翁同龢被開缺回籍。多數人以爲，這是慈禧的決定，光緒只是被迫服從。事實並非這麼簡單。
清朝向來以“天朝”自居，外國使節前來朝賀，必須行跪拜之禮，這一禮節引起了很多國家的不滿。光緒久有革新的願望，也多次在外交禮儀上表現開明的態度。1898年春節，外國公使照例要來朝廷覲見賀歲。在覲見的前兩日，光緒召見軍機大臣時稱，允許外國使臣的車馬進入紫禁城。而在清朝禮制中規定：紫禁城內不可騎馬。因此，翁同龢以“不待請而先予，恐亦非禮也”委婉地表示反對。光緒沒有采納他的意見，就連覲見當日，外國公使皆從文華門中門沿御道而出這一違禮行爲，光緒也沒有追究。
同年5月，德國皇帝威廉二世的弟弟亨利親王訪華，光緒提前命令駐德公使瞭解西方禮儀，以便接待。4月3日，光緒在召見軍機大臣時稱，欲用西方禮儀接待亨利親王，並於毓慶宮接見，“開前星門，於東配殿賜食，準其轎入東華門”。這一系列舉措都是對清朝禮制極大的變動。翁同龢又出面反對，他的理由是：第一，毓慶宮供有前代皇后畫像，按禮制不能闢中間爲過道;第二，配殿太小;第三，德方隨員無地方可見;第四，前星門近百年未開啓，框木沉陷;第五，乘轎入門不合禮制。光緒一聽，怒氣大作，斥責道：“爾總不以爲然，試問爾條陳者能行乎?否乎?”經過一再爭執，光緒不再提毓慶宮了，而將地點定在了頤和園玉瀾堂。
5月15日，亨利親王覲見光緒，亨利入殿門後免冠鞠躬，光緒站立受禮;其隨員鞠躬爲禮之後，光緒走下來與亨利握手，並在自己御座右側擺放了一個高凳，請亨利坐下。光緒照着提前擬定好的提綱一一詢問，亨利一一作答，最後，二人握手送別。
德方對此次覲見大爲滿意，而翁同龢卻感覺自己國家禮制幾乎崩潰。在殿廷之上，他大聲呵斥，大放怨言，惹得光緒很是惱火。
就在《明定國是詔》頒佈後的第二天，光緒欲在宮內接見外國來訪使者，翁同龢又一次反對。他在日記中這樣寫道：“上欲於宮內見外使，臣以爲不可，頗被詰責。”可見君臣二人爭執之激烈。
光緒要變法圖新，翁同龢卻仍舊抱着守舊的大清禮制不放，這無疑是光緒革新路上的絆腳石。作爲一個熱盼變法的年輕皇帝，自然不願讓一位守舊老臣在自己面前指手畫腳。由此看來，翁同龢被罷免也就不足爲奇了。
