要說晚晴時期最權傾朝野的人，那絕非慈禧莫屬了，而慈禧身邊最受寵的人，莫過於李蓮英了，這個傳奇太監一生忠心耿耿侍奉皇家，比起明朝那些閹黨不知道要強了多少倍。
李蓮英，直隸河間府大城縣人，生於道光二十八年，不滿十歲就淨身入了宮，據清宮檔案記載：他在咸豐七年的時候，從鄭親王端華府上來到皇宮當太監。李蓮英這個名字也是慈禧太后賜給他的，並一直使用到他過世。同治三年，16歲的李蓮英來到慈禧太后宮裏伺候;他爲人聰明乖巧，又擅於揣測上意，千方百計地討慈禧的喜歡，最終成爲了慈禧身邊的大紅人;作爲慈禧的貼身太監，他畢生以前任安德海的下場爲教訓，一直奉行“事上以敬，事下以寬”的人生祕訣，也正是如此，他才能在風起雲涌的晚清宮中安身立命。
咸豐皇帝駕崩後，慈安慈禧兩宮太后垂簾聽政，後來慈安駕崩，慈禧排斥了自己的小叔子恭親王奕訢，從此大權獨攬，成爲了實質上的大清王朝最高統治者，就在慈禧權力熏天的時候，李蓮英的聲望、地位也一天天地顯赫起來;在他31歲那年，地位已經可以跟太監總管分庭抗禮了;46歲那年，李蓮英被賞戴二品頂戴花翎，超越了清朝祖制，可見李蓮英本人的能力有多大。
作爲晚清名義上的最高統治者光緒皇帝，與慈禧太后有着很深的矛盾，但他從小就受到李蓮英的看護，對李蓮英也沒什麼壞印象，甚至還叫他“諳達”(滿語中師傅的意思)，有一件事情可以充分反應出光緒與李蓮英的關係：1900年，八國聯軍入侵北京，慈禧率光緒和王公大臣等人倉皇出逃，在一天夜晚，李蓮英在伺候慈禧入睡後，自己也準備回到住處去休息，當走到光緒皇帝的臨時住所時，發現光緒一人在燈前孤坐，也沒有像樣的鋪蓋，凍得瑟瑟發抖，李蓮英見狀，立刻跪下抱着光緒的腿痛哭說：“奴才罪該萬死!”並且親自把自己住處被褥抱過來供奉給光緒帝使用。後來，光緒回憶起這件事的時候曾說：“若無李諳達，我活不到今天。”
1908年11月，光緒皇帝和慈禧太后在相隔不到一天的時間相繼駕崩，大清王朝也進入了最後的時期，當時，李蓮英參與完慈禧的喪事後，於宣統元年二月初退休，宣統三年病逝。
