“探花”一詞始創於唐朝。
殿試取中的前三名進士,分別稱爲狀元、榜眼、探花,合稱三鼎甲。
殿試在唐代已有,至宋初才成爲定製。唐武則天時,試貢舉之士立於殿前,門下省長官奏狀,名次最高者置於最前,因而稱爲狀頭,也叫做狀元。自宋代起,沿用舊稱,以殿試第一甲第一名爲狀元。狀元雖亦被稱狀頭,但已不算正式名稱了。
唐無榜眼,卻有探花郎。唐代新進士榜公佈後,他們在曲江有盛大宴遊活動,以最年少者爲探花郎;原意只是戲稱,與登第名次無關。宋代初期,以第一甲第 二、第三名進士爲榜眼。因爲填進士榜時,狀元的姓名居上端正中,二、三名分列左右,在進士榜上的位置好像人體的眼部地位,所以稱作榜眼。北宋陳若拙並無文才而取中第二名,人們都嘲笑他是「瞎榜」。
到了南宋後期,第三名進士改稱爲探花,於是榜眼成爲第二名的專名。因此說,狀元、榜眼、探花作爲三鼎甲的三個專稱,合成於南宋。
科舉考試一甲三名，頭名曰狀元，二名稱榜眼，三名喚作探花。狀元、榜眼顧名思義都好理解，元爲首,眼在其下.但探花一詞的來歷頗有趣味。
自唐中宗開始，新科進士放榜後由政府組織一場慶祝宴會，地點指定在長安當時著名的公園-曲江以示祝賀。又因爲時值每年三月的春花爛漫之時，又名“杏園宴”。宴會開始前在今科進士中選年少俊美者乘馬採花，以助喜慶，遂稱爲“探花郎”。
查到北宋科舉時探花作爲一甲三名的美稱，不知出典何處，待考。
古龍小說裏有名的小李飛刀又叫小李探花，不知道古先生是不是暗蘊古義，一誇李尋歡文才好，二誇長得漂亮，三誇性子風流。因爲唐宋時人召妓並不犯禁，政府還大力提倡。所以當新科進士選出的探花郎外出尋花時，杏花簪滿頭的同時，也多半會邀上幾朵人面桃花吧。
