“探花”最早出現在唐朝，但當時並非是指殿試進士的第三名，只是一種戲稱，與登第名次無關。
唐代進士及第後有隆重的慶典。活動之一便是在杏花園舉行探花宴。事先選擇同榜進士中最年輕且英俊的兩人爲探花使。遍遊名園，沿途採摘鮮花。然後在瓊林苑賦詩，並用鮮花迎接狀元。這項活動一直延續到唐末。唐人李淖在《秦中歲時記》中寫道：“進士杏園初宴，謂之探花宴。差少俊二人爲探花使，遍遊名園，若他人先折花，二使者被罰。”宋人魏泰在《東軒筆錄》中也記載：“進士及第後，例期集一月，共醵罰錢奏宴局，什物皆請同年分掌，又選最年少者二人爲探花使，賦詩，世謂之探花郎。”由此可見“探花”一詞最早出現在唐朝。最初是指及第慶典活動中的兩位年輕進士。所以說，當時所謂“探花郎”，主要含義並不是專指第三名。例如：翁承贊是唐晚期即昭宗乾寧三年(896年)崔諤榜進士第四人。(見孫映奎《唐才子傳校注》及〔宋〕王邁《癯軒集》)仍然被選爲“探花使”，沿襲着從進士中挑選年輕貌美的人爲沿街探花郎的傳統。他在《擢探花使三首》詩中寫道：“洪崖差遣探花來，檢點芳叢飲數杯。深紫濃香三百朵，明朝爲我一時開。”“探花時節日偏長，恬淡春風稱意忙。每到黃昏醉歸去，詑衣惹得牡丹香。”流露出了自己當選探花郎的喜悅。
這個詞在五代、北宋時期出現極少，因爲五代和宋朝時期的都城裏都沒有“杏園”，自然也就沒有探花郎了。探花什麼時候被作爲進士第三名代稱的，這是個很難確切回答的問題。據清人趙翼的《陔餘叢考》推測，大約從明朝開始，狀元專指殿試第一名、榜眼專指第二名、探花專指第三名，才最終成爲定式。
專指第三人
“探花”一詞的頻繁出現，爲其最終成爲科舉(主要是進士科)第三名的代稱奠定了基礎。北宋開寶六年(973年)，宋太祖正式建立殿試製度，即於禮部試之後，皇帝再次親試進士，並確定名次。開寶八年(975年)，禮部試和殿試分別放榜，標誌着三級考試製度正式確立。“探花”作爲第三人的代稱確立於北宋晚期。
科舉制度在宋朝趨於完備。宋朝在“探花”發展史上也佔有重要的地位。據江西豐城黃氏家譜載：北宋徽宗宣和三年(1121年)，黃彥正爲進士第三人。他六兄弟中有三兄弟榮登同榜進士。宋徽宗對其家人大加讚賞。曾賜詩一首：“黃河曾見幾番清，未見人間有此榮。千里朱旗迎五馬，一門黃榜佔三名。魁星昨夜朝金闕，皁蓋今朝擁玉京。勝似狀元和榜眼，探花皆是弟和兄。”北宋徽宗宣和三年距南宋高宗建炎元年(1127年)只有六年。由此可以看出，北宋晚期，“探花”一詞已開始專指第三人。
指代普及全國
據宋人王明清撰《揮塵錄》載：“李昌武宗諤之子昭遘，十八歲鎖廳及第。昭遘子杲卿，杲卿子士廉皆不逾是歲登甲科。凡三世俱爲探花郎，亦衣冠之盛事也。”此處亦言及探花。又見張家駒所撰“王明清《揮塵錄》辨證標題之二，王明清事蹟編年考略”載：乾道二年(1166年)丙戌，(王明清)40歲。作《揮塵前錄》成。因《揮塵錄》分前錄後錄，本引文出自前錄。故可以肯定：最遲在王明清40歲時即乾道二年(1166年)，“探花”作爲進士第三人的代稱，已得到普遍的認可與應用。此時距黃氏家譜所載北宋徽宗宣和三年(1121年)已過去45年。考慮到當時幅員廣闊、路途遙遠以及信息傳播工具的落後，再考慮到人們的認知差距，“探花”以這樣的速度傳播與普及應該說是很正常的。
被認可
探花的認知速度如此之快應該得力於上層官員甚至是皇帝的首肯。如果沒有中央集權的帝王的支持，沒有臣子的上行下效，“探花”一詞不可能在三五十年內得到空前的普及並迅速傳播開來。從這一點說，黃氏家譜的記載有可能是真實的。正是宋徽宗對“探花”的提及與援引，促進了“探花”一詞的迅速傳播。在不長的時間裏得到了文人學士的普遍運用。最後得到社會公認。可以說，探花作爲第三人的代稱應確立於北宋晚期。
