甲午海戰爆發前，北洋水師在當時號稱“亞洲最大的艦隊”，丁汝昌擔任海軍提督，就相當於現在的海軍艦隊司令。但關於這個任命，史學界卻一直頗有微詞。
爭議的核心是丁汝昌的出身。丁汝昌早年參加過太平軍，隨隊叛投朝廷後進入淮軍，由於鎮壓太平軍、捻軍有功，成了李鴻章的心腹愛將。從履歷上看，丁汝昌出身陸軍，而且戰功主要是鎮壓農民軍，毫無海軍知識。李鴻章選擇丁汝昌完全是任人唯親，這一點沒有人持異議。但統領這樣一支龐大的戰艦，沒有一定能力是不行的。首先，丁汝昌爲人隨和，不拘形跡，與部下的關係較爲融洽。其次，從後來公之於世的海軍電文上看，丁汝昌對水師的日常管理、訓練以及協調維修保障等海軍業務相當熟悉，絕不是門外漢。而且，日方史學評價中，把丁汝昌視作爲一個“正人君子。
但關於丁汝昌是個“正人君子”的評價，在一些史料中卻有些站不住腳。光緒二十七年，福建道御史安維峻上過一封奏摺，裏面提到，丁汝昌“性情浮華，毫無韜略，雖爲海軍統帥，而平日宿娼聚賭，並不在營中居住……”
丁汝昌個人生活放蕩，而且沒少中飽私囊。研究甲午海戰史的姜鳴就提到，身爲管帶(艦長)的方伯謙當時在各地都大量地購置了房產，水師提督丁汝昌也不例外。丁汝昌還和方伯謙同時看上一個妓女，妓女認爲丁汝昌年紀較老，不如方伯謙年輕英俊、精力充沛，願意嫁給方伯謙。據說丁汝昌爲此記恨方伯謙，後來方伯謙因作戰不力被斬，其家人也認爲是丁汝昌公報私仇。有這樣一位放蕩不羈的主帥，北洋水師的戰鬥力可想而知。
威海衛之戰中，丁汝昌迎來了他悲劇性的人生結尾，拒絕了伊東祐亨的勸降，吞鴉片自盡。在日方看來，丁汝昌是個悲壯的英雄。紐約時報也極盡渲染丁汝昌的英雄精神。
但亦有說法認爲，丁汝昌死得其實很卑微。丁汝昌死前，曾經安排部下與日本和談，表示願意投降，與此同時，由於朝廷已經要給他治罪，丁汝昌當時實際上是“戴罪留任”。因此，即使回到京師，丁汝昌也不會有好下場，自殺即落得好名聲，又能保全部下，於情於理，死都是一種解脫——最後，丁汝昌就着葡萄酒吞下了鴉片，據說當晚吃完鴉片後，他一直折騰到翌日凌晨5點才死，期間，他反覆和僕人嘮叨：這麼大的艦隊，說完了就完了?
